Pourquoi les flammes se dirigent-elles toujours vers le haut ?

Bien qu’il soit parfois dangereux et dévastateur, le feu a toujours fasciné l’Homme depuis que ce dernier a été capable de le créer. Que ce soit le paysage de désolation lié à la propagation du feu d’un incendie au loin ou la simple flamme d’une bougie qui émerge dans l’obscurité, le spectacle des flammes attire le regard. Et, quelle que soit leur forme, leur puissance et leur dangerosité, toutes partagent la même caractéristique : elles suivent la même trajectoire quand elles ne sont pas contraintes, en s’élevant vers le ciel. La raison en est assez simple et tient autant aux réactions chimiques impliquées par la combustion qu’aux caractéristiques physiques de notre planète.

Pour qu’une flamme puisse s’enclencher, il faut qu’elle respecte ce que l’on appelle parfois le triangle du feu. Selon ce modèle, il faut trois éléments indispensables pour alimenter un feu : une source d’énergie et de chaleur (en général, la température de la flamme elle-même), un combustible (un composé chimique capable de réagir pour s’enflammer) et un comburant capable d’alimenter la réaction (en général, l’oxygène de l’air). Le comburant est aussi essentiel que les deux autres éléments de l’équation : ainsi, l’un des meilleurs moyens d’éteindre un feu en train de se déclencher est de le priver d’oxygène pour qu’il s’éteigne de lui-même, par exemple en mettant une flamme sous cloche ou en recouvrant un incendie avec du sable.

Indispensable à la combustion, l’air explique aussi pourquoi une flamme prend (...)

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