Pourquoi Edison a-t-il électrocuté un éléphant ?

Né en 1847 dans une famille modeste de l’Ohio, aux États-Unis, Thomas Edison se passionne, dès son plus jeune âge, pour la science et la technologie. Après une carrière de télégraphiste, il fonde son propre laboratoire en 1874. Parmi ses nombreuses inventions, on retrouve le phonographe en 1877, une machine révolutionnaire capable d’enregistrer et de reproduire des sons. Puis, en 1879, il perfectionne l’ampoule électrique à l’aide d’un filament de bambou, et rend ainsi l’éclairage électrique accessible au grand public. Enfin, et parce qu’il est toujours en quête d’innovation, il invente en 1888 la première caméra — le Kinétographe —, et il dresse les bases du cinéma moderne. Jusqu’à sa mort en 1931, Edison n’a cessé d’innover, laissant un héritage scientifique incontournable.

L’électrocution de l’éléphant Topsy par Thomas Edison, en 1903, s’inscrit dans une guerre acharnée entre deux systèmes de distribution de l’électricité : le courant continu, soutenu par Edison lui-même, et le courant alternatif, défendu à l’inverse par Nikola Tesla et George Westinghouse. Cette querelle, connue sous le nom de "guerre des courants", visait alors à déterminer quel type de courant serait capable d’alimenter les villes américaines. Thomas Edison, afin de discréditer le courant alternatif prôné par Tesla, proposa une série d’expérimentations publiques, vouées à montrer les dangers de ce type de courant. C’est donc dans ce contexte qu’il fit électrocuter l’éléphant Topsy via l’utilisation du courant (...)

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