Pourquoi les doigts sont-ils fripés en sortant de l’eau ?

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Cette question, tous les amateurs de bain se la sont déjà posé un jour ou l’autre. Même si le phénomène des doigts fripés conserve encore une part de mystère, une étude menée par une équipe britannique permet d’en savoir un peu plus.

Pour comprendre pourquoi la peau restée longtemps dans l’eau se fripe, Tom Smulder, directeur du Centre du comportement et de l’évolution de l’Université de Newcastle, a recruté 20 volontaires. Il leur a demandé de transférer des billes d’un contenant à l’autre, avec les mains sèches ou mouillées, afin de comparer les temps de manipulation.

Verdict ? Manipuler des billes sèches prend exactement le même temps, que les doigts soient lisses ou fripés suite à un bain prolongé. Par contre, manipuler des billes immergées est bien plus aisé et rapide avec des doigts fripés qu’avec des doigts lisses. Le chercheur en a déduit que les rides se dessinaient sur la peau pour améliorer la préhension des objets en milieu humide. D’autres études sont maintenant nécessaires pour expliquer ces meilleures performances : soit les sillons formés facilitent l’évacuation de l’eau entre la peau et l’objet, soit la peau fripée gagne en flexibilité et en adhérence sur les objets mouillés.

Mais pourquoi les orteils développeraient-ils aussi cette faculté ? Interrogé à l’occasion de la publication de son étude en 2013 par l’Agence France Presse, Tom Smulder avait alors émis cette hypothèse : nos très lointains ancêtres, qui rappelons-le se déplaçaient alors à quatre pattes, gagnaient ainsi en agilité, aussi bien pour marcher sous la pluie que pour pêcher à mains nues par exemple.