Pluton en fait des montagnes

La Nasa a dévoilé hier les premières photos et analyses de la sonde New Horizons après son survol du système plutonien. On y découvre des surfaces géologiquement actives, des montagnes de glace et une atmosphère très mystérieuse.

Qu’il a duré, le suspense ! Alors que la sonde américaine New Horizons a survolé Pluton mardi à 13h49, heure française, il a fallu attendre une heure avancée de la nuit pour obtenir une confirmation que la rencontre inédite s’était bien passée. Puis, de nouveau, une attente insoutenable (on exagère à peine) jusqu’à mercredi 21 heures et la publication par la Nasa des données scientifiques sur la planète naine, et de trois premières images en haute définition : les montagnes glacées de Pluton en gros plan, sa méga-lune Charon et sa mini-lune Hydre. Ça en valait bien la peine.

Pourquoi une telle lenteur ? D’abord, parce qu’on a attendu que New Horizons accomplisse son programme chargé avant de lui demander des nouvelles : son ordinateur a trop peu de mémoire pour enregistrer des mesures, prendre des photos et communiquer avec la Terre en même temps. Durant son passage au plus près du système plutonien, la sonde a donc travaillé 22 heures non-stop (sans même une pause goûter, la pauvre). Ensuite, une fois confirmé qu’aucun de ses organes vitaux n’avait été transpercé par un gravier de passage, elle a envoyé ses résultats à la Terre à un débit de 2 kilobits par seconde – on est loin de la fibre optique.

Répartition du méthane à la surface de Pluton, selon les analyses de la sonde New Horizons.

Et encore, ce n’est que la version compressée des photos qui a été envoyée sur le champ pour combler l’impatience des Terriens : la version HD reste stockée sur le disque dur de la sonde et suivra dans quelques semaines… ou mois. Enfin, l’équipe dédiée de la Nasa a analysé les premières données reçues, histoire de pouvoir en faire un commentaire intelligent à la conférence de presse de 21 heures, et a retouché les photos, par exemple pour fusionner les (...)

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