Pluton se dévoile en couleurs

On s’approche, on s’approche, et le spectacle devient plus émouvant chaque jour. En route vers Pluton depuis 2006, la sonde spatiale New Horizons est désormais assez proche de la planète naine pour fournir des photos un peu détaillées, de moins en moins floues… et surtout en couleurs !

La Nasa a publié ce jeudi les dernières images de sa sonde, qui passera au plus près de Pluton le 14 juillet. Ce sont des images recomposées à partir de «photos en noir et blanc et de données de couleur en moindre résolution», prises par deux appareils différents.

On y voit les deux faces de la planète naine (qui tourne sur elle-même en six jours et neuf heures), sur lesquelles ressortent «une série de taches intrigantes au niveau de l’équateur, régulièrement espacées. Chacune de ces taches fait environ 480 kilomètres de diamètre».

Et, dans les coins de l’image, Charon, le satellite de Pluton. Un astre très petit (3 fois plus que la Lune !) mais finalement si proche de Pluton par sa taille et sa masse qu’elle ne lui tourne pas autour : ils se tournent tous deux l’un autour de l’autre. Les deux corps sont en orbite autour d’un centre de gravité commun. On parle aussi de «planète double», ou système binaire.

Image NASA / New Horizons

New Horizons a également pris ses premières images des autres satellites plutoniens (Hydra, Nix, Styx, Cerbère), mais il n’y a pas grand-chose de plus à voir qu’un petit tas de pixels, et détecté du méthane à la surface de Pluton grâce à son interféromètre. Prochaine étape sur son chemin : repérer d’éventuels nuages dans l’atmosphère plutonienne.

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