Pluton cherche ses petits noms

Alors que la sonde New Horizons approche de la planète naine, l'Union astronomique internationale sollicite les internautes pour baptiser les éléments géographiques qu'on y découvrira cet été.

Pluton est un nom familier à nos oreilles, tant on avait l’habitude de l’accoler à la liste des planètes du système solaire il y a quelques années (l’astre a depuis été rétrogradé au rang de planète naine, notamment à cause de son orbite trop excentrique). Mais que sait-on vraiment de lui ? Pas grand-chose.

On a beau scruter la surface de cette planète rocheuse avec nos meilleurs télescopes, il est quasiment impossible d’y observer le moindre détail depuis cette distance, oscillant entre 4,3 et 7,5 milliards de kilomètres. Pour preuve, la meilleure photographie dont on dispose aujourd’hui est ce flou artistique signé Hubble, le télescope spatial, et retrafiqué par ordinateur en 2010. Les différences de couleurs et de luminosité pourraient être dues à l’altitude des éventuelles montagnes, à des lacs de lave, des calottes glaciaires, des déserts de pierre… Va savoir.

Photo Nasa / ESA / Marc W. Buie, 2010

Découvrir la topographie de Pluton, ce sera la mission très prochaine de la sonde New Horizons. Lancée en 2006, elle a voyagé à travers le système solaire durant de longues années et entre seulement dans le voisinage de la planète naine. Quand elle la survolera de près, aux alentours du 14 juillet, elle la mitraillera de son appareil photo et les surprises vont pleuvoir : falaises, cratères, failles tectoniques, volcans… Tous ces éléments géographiques vont permettre d’établir une carte de la planète, et ils auront besoin d’un nom.

Brainstorming en ligne

Dès aujourd’hui, l’Union astronomique internationale (IAU), officiellement chargée de nommer les corps célestes, commence donc à préparer une longue liste de noms potentiels. Et elle propose aux internautes de participer au brainstorming sur le site OurPluto.org, en partenariat avec la Nasa et l’institut Seti.

Inutile de (...)

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