Une planète naine dans la communauté de l'anneau

La présence d'un anneau a été confirmée autour de Hauméa, voisine de Pluton. On en avait déjà observé autour des planètes géantes gazeuses, de leurs satellites et d'astéroïdes, mais c'est une première pour une planète naine.

Les anneaux de Saturne sont les plus impressionnants du système solaire : Galilée repéra les «oreilles» de la planète dès 1610 à travers sa petite lunette astronomique. Il a ensuite fallu attendre la fin des années 70 pour se rendre compte qu’Uranus, Jupiter et Neptune avaient elles aussi des anneaux très fins, difficiles à discerner sans un télescope puissant.

Mais on n’est pas au bout de nos surprises : un article paru mercredi dans une lettre de Nature annonce la découverte du premier anneau entourant une planète naine. Il s’agit d’Hauméa, un caillou un peu aplati comme un galet qui orbite 43 fois plus loin du Soleil que la Terre, là-bas derrière Neptune. Une voisine de Pluton.

Simulation de la rotation de Hauméa.

L’équipe codirigée par l’Espagnol José Luis Ortiz et Bruno Sicardy, astrophysicien de l’Observatoire de Paris, ont observé Hauméa en détail quand elle est passée devant une étoile en janvier 2017. Ils ont ainsi pu affiner l’estimation de sa taille (2 322 kilomètres de long), de son albédo (son pouvoir réfléchissant) et remarqué la présence d’un anneau, large de 70 kilomètres et opaque à 50% – la moitié de la lumière de l’étoile a été absorbée quand l’anneau est passé devant elle.

On connaît également des anneaux autour de certains satellites de Jupiter et de Saturne, et, depuis 2013, d’astéroïdes comme le petit Chariklo.

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