Non, cette photo ne montre pas une "fausse foule" accueillir Kamala Harris

Après le retrait de la course à la présidentielle américaine du président démocrate Joe Biden, sa vice-présidente Kamala Harris a lancé sa campagne avec plusieurs meetings début août. Si des milliers de personnes sont venues soutenir la vice-présidente américaine à plusieurs de ces événements, des opposants à la démocrate, Donald Trump en tête, ont diffusé des messages prétendant que Kamala Harris aurait utilisé de l'intelligence artificielle pour créer une image de "fausse foule" l'attendant à la descente de son avion dans le Michigan le 7 août. Mais c'est trompeur : d'autres photos et vidéos de l'événement, dont certaines ont été prises par un journaliste de l'AFP présent sur place, montrent bien une foule attendant la candidate démocrate. Deux spécialistes ont par ailleurs estimé auprès de l'AFP que l'image ne présente pas de signes explicites d'utilisation d'intelligence artificielle pour y ajouter une foule.

"Est-ce que quelqu'un a remarqué que Kamala A TRICHÉ à l'aéroport ? Il n'y avait personne devant l'avion, et elle l'a créée avec de l'IA, montrant une large 'foule' de soi-disant partisans, MAIS ILS N'EXISTAIENT PAS !", a soutenu le candidat républicain à la présidence Donald Trump le 11 août 2024 sur son réseau social Truth Social.

"Elle a été dénoncée par un employé de l'aéroport quand il s'est rendu compte de la fausse photo de foule, alors qu'il n'y avait personne là-bas, ce qui a été confirmé par le reflet sur l'avion vice-présidentiel. Elle est une TRICHEUSE", ajoute-t-il, lançant une série d'allégations semblables reprises par des dizaines de milliers d'internautes en plusieurs langues.

"Différence entre la photo d'accueil de Kamala Harris et ce qui se reflète sur l'avion", commente par exemple une publication en français partagée 1.000 fois depuis, entourant de rouge des reflets sur l'appareil.

Ces allégation sont partagées alors que la campagne présidentielle américaine a pris un nouveau tournant lorsque le président Joe Biden a décidé de se retirer pour soutenir Kamala Harris, sa vice-présidente, ce qui a insufflé une nouvelle dynamique au camp démocrate, jusque là à la peine dans les sondages.

Sur les réseaux sociaux anglophones, les assertions visant à démontrer que Kamala Harris - ou Joe Biden et d'autres candidats démocrates avant elle - peineraient à rassembler des partisans sont récurrentes. Celles au sujet du meeting du 7 août et de la présence d'une foule à la descente de son avion ont été largement partagés par des internautes proches du camp républicain, gagnant une audience encore plus large et internationale avec sa diffusion par Donald Trump.

Les progrès rapides de l'intelligence artificielle ont accéléré la diffusion de fausses images et d'autres formes de désinformation en ligne, au cours d'une année marquée par des élections importantes dans le monde entier, comme l'a déjà relaté l'AFP.

Mais l'affirmation selon laquelle Kamala Harris aurait truqué une image pour faire apparaître une foule à son arrivée dans le Michigan est fausse. Plusieurs milliers de personnes (lien archivé ici) massées dans l'aérodrome et sur le tarmac avaient fait le déplacement pour tenter d'apercevoir Kamala Harris et son colistier, Tim Walz, comme a pu l'observer un journaliste de l'AFP et comme il est possible de le voir sur des images de plusieurs médias.

Une foule visible sur les images de nombreux médias

Le 7 août, un journaliste de l'AFP était présent sur place dans l'aérodrome du Michigan et a pu constater la présence de plusieurs milliers de personnes attendant Kamala Harris et Tim Walz, comme on peut le voir sur les photos ci-dessous.

Des vidéos en direct (lien archivé ici) et photos diffusées par de nombreux autres médias (comme ici, là - liens archivés ici et là), ainsi que par des personnes présentes sur place (ici, là - liens archivés ici et là), montrant de nombreux angles de l'événement, attestent la présence d'une foule, malgré les dires des internautes prétendant qu'elle aurait été générée par une IA.

Des soutiens à la candidate démocrate ont partagé leurs photos (lien archivé ici) de l'événement, avec des commentaires ironiques sur les propos de Donald Trump mentionnant une "fausse foule".

"Je suis honorée que la personne qui a créé une image avec de l'IA des 15.000 soutiens démocrates accueillant Kamala Harris et Tim Walz à Detroit ait été assez aimable pour m'y inclure", a par exemple écrit Lavora Barnes, du parti démocrate du Michigan, sur X (lien archivé ici).

Certains des spectateurs figurant sur la photo semblent être également visibles sur d'autres images du rassemblement (archivées ici).

L'AFP a contacté l'équipe de campagne de Donald Trump au sujet des allégations, mais n'avait pas reçu de réponse au moment de publication de cet article.

Pas de preuve de la présence d'IA 

En effectuant une recherche d'image inversée à partir de la photo diffusée sur les réseaux sociaux avec des allégations sur la présence d'IA, on peut la retrouver postée le jour du meeting par un responsable de la campagne de Kamala Harris, qui précise l'avoir reçue d'un autre membre de la campagne de la candidate (lien archivé ici).

L'AFP a interrogé l'équipe de campagne de Kamala Harris pour avoir des précisions sur l'image, qui n'avait pas répondu au moment de la publication de cet article.

Mais elle avait partagé une copie de la photo originale auprès de journalistes de la BBC (lien archivé ici), qui semble plus sombre que la version, très lumineuse, circulant en ligne, en assurant que l'image n'a "d'aucune façon été modifiée par de l'IA". La BBC a analysé les métadonnées de l'image, qui confirment qu'elle a été prise le 7 août, peu après l'arrivée de Kamala Harris dans le Michigan.

"Il s'agit d'une photo réelle d'une foule de 15.000 personnes pour Harris-Walz dans le Michigan", avait aussi écrit le 11 août, en réponse aux accusations de Donald Trump, une page officielle de la campagne démocrate sur X (lien archivé ici).

L'AFP n'a pas été en mesure de vérifier que la photo n'a pas été éclaircie pour compenser l'ombre du hangar de l'aéroport sur les spectateurs, ce qui, selon l'avis de deux experts, a pu créer une impression d'éclairage inhabituel, que certains internautes auraient pu confondre avec des signes de la présence d'IA.

Hany Farid, enseignant et spécialiste de l'étude des manipulations numériques à l'université de Californie à Berkeley, a déclaré à l'AFP le 12 août qu'il soupçonnait que "la seule modification soit un simple éclaircissement/appui des contrastes et peut-être un renforcement de la netteté" de la photo initiale.

Il a aussi ajouté (lien archivé ici) avoir testé l'image dans deux outils conçus pour détecter les traces d'intelligence artificielle, qui n'ont pas permis de trouver de traces de l'utilisation de cette technologie.

Matthew Stamm, professeur associé à l'université Drexel, a également analysé l'image pour l'AFP et a estimé le 12 août que son logiciel spécialisé "n'a trouvé aucune preuve que l'image a été générée par l'IA".

Le reflet dans la carrosserie de l'avion

L'un des arguments utilisés pour prétendre qu'il s'agirait d'une image générée par IA est que le reflet de la foule serait invisible dans la carrosserie de l'avion de la vice-présidente.

Mais selon les experts interrogés par l'AFP, il est probable que la foule ne s'y reflète pas en raison de la distance qui sépare l'avion du public et de l'angle de sa carlingue, et non pas parce que personne n'était présent.

"Pour une surface convexe comme l'avion, les objets situés au-dessus et au-dessous sont les plus visibles et sont ceux qui apparaissent principalement dans les reflets", selon Hany Farid, précisant à l'inverse que "les objets plus éloignés et plus centrés sont comprimés et moins visibles".

Plusieurs images (lien archivé ici) prises en hauteur montrent que le public était tenu à distance de l'avion par des barricades.

"La foule semble être à une distance assez significative de l'avion", a aussi estimé Matthew Stamm, développant : "en raison de l'angle de la prise de vue et du fait que la coque de l'avion est incurvée, les reflets visibles sur la coque de l'avion et les moteurs pourront montrer le sol juste devant l'appareil".

Hany Farid a également noté que l'avion semble légèrement de biais par rapport à l'observateur : "la caméra étant très éloignée, même une petite rotation de la surface réfléchissante entraîne un changement important de ce qui est reflété".

L'un des éléments reconnaissables dans le reflet est par exemple est par exemple un bâtiment situé sur le côté du hangar de l'aérodrome sous lequel la foule était rassemblée.

L'élection présidentielle américaine est la cible de nombreuses fausses informations, que l'AFP vérifie ici.