Même au cœur de la nuit, vous ne serez jamais assuré de profiter d’un ciel complètement noir. Vous aurez beau vous éloigner de toute pollution lumineuse anthropique, il restera toujours la possibilité que survienne celui que les astronomes appellent l’airglow. Comprenez, la lueur de l’air. Gênant ? Pas pour un jeune étudiant en archéologie. Ce samedi 21 janvier 2023, il a immortalisé le phénomène. Sur son cliché qui a fait le tour du monde, on découvre l’arc de la Voie lactée au-dessus du Château de Losse, en Dordogne. Une image splendide par elle-même. Et magnifiée par un airglow d’une intensité remarquable.

Le phénomène d’airglow est le résultat de réactions chimiques complexes qui se produisent durant la nuit suite à la destruction par les ultraviolets du Soleil de certaines molécules dans la haute atmosphère — entre 100 et 300 kilomètres au-dessus du sol — pendant la journée qui précède. Un phénomène de chimiluminescence, donc. Et il semble qu’il soit aujourd’hui plus « observé » notamment parce que nos caméras sont devenues plus sensibles. Le regain d’activité du Soleil (bientôt le pic du cycle 25) pourrait ne pas y être étranger non plus.

Car c’est bien à l’œil nu que Julien Looten a repéré cet airglow qui semble vouloir tracer dans le ciel, des arcs reliant le nord au sud. Une forme liée aux différences de pression dans les couches de l’atmosphère. Avec des couleurs qui dépendent de l’altitude depuis laquelle les molécules émettent leur lumière.

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