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Percées, du cosmos à la canopée

Autoportrait de Curiosity, sur Mars, le 7 septembre.

De la mesure de la fonte des glaces au boson de Higgs, vedette de l’année, les chercheurs ont engrangé en 2012 découvertes expérimentales et avancées théoriques.

Un boson de Higgs, un engin posé sur Mars, de l’ADN d’homme préhistorique… voici quelques-unes des avancées scientifiques et technologiques de l’année 2012, selon un choix tout à fait subjectif. La vedette, c’est le boson de Higgs. La revue Science, qui consacre traditionnellement sa dernière livraison de décembre aux «percées de l’année», a donc fait sa une avec ce fameux boson. Les bosons sont les particules porteuses de forces (électromagnétisme, interactions nucléaires) qui relient les particules de matière, dites fermions.

La découverte du boson de Higgs, annoncée début juillet par les équipes du Cern - le laboratoire européen de physique des particules installé sous la frontière franco-suisse près de Genève -, couronnait une quête semi-séculaire. Et se présentait comme une sorte de triomphe de la démarche initiée après guerre, lorsque les physiciens se sont mis à casser de plus en plus menus les composants de la matière pour savoir ce qu’elle recelait.

Dans cette marche, ayant permis de construire un modèle qui, avec douze particules élémentaires seulement, explique toute la matière du cosmos, les physiciens sont tombés sur un os. Cet os, c’est la masse des particules de matière qui, dans leurs équations, était nulle. A l’inverse de l’évidence. D’où l’invention simultanée, par trois physiciens, Englert, Brout et Higgs, du boson dit ensuite de Higgs. En permettant l’interaction des particules avec le champ associé à ce boson, il leur confère une masse. Inventée il y a plus de quarante ans, cette particule a longtemps échappé aux physiciens. Il fallait, pour la «produire» et la détecter, construire le Large Hadron Collider, un collisionneur de protons de 27 kilomètres de circonférence. Une machine gigantesque, unique au monde, pour laquelle tous les pays disposant de physiciens travaillant sur le sujet (...)

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