En passant devant un astéroïde, cette sonde de la Nasa a fait une découverte surprenante

La mission Lucy de la Nasa a commencé il y a seulement deux ans et elle réserve déjà des surprises.

ESPACE - Pour le prix d’une ! Dès la première phase de sa mission, la sonde Lucy a eu la surprise de ne pas découvrir un... mais deux astéroïdes. Mercredi 1er novembre, la Nasa annonçait le succès du premier vol de reconnaissance de Lucy près du de l’astéroïde Dinkinesh (qui signifie « merveilleux » en Amharique) . Mais, comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête de l’article, au moment d’analyser les images, l’agence spatiale américaine a pu observer que ce corps céleste de 790m de diamètre cache en réalité un compagnon plus petit de 220m.

Un survol plus que réussi

« Voici pourquoi nous explorons », postait la Nasa sur l’un de ses comptes X (ex-Twitter). Cela faisait déjà quelques semaines que les scientifiques soupçonnaient Dinkinesh d’être un système binaire, « étant donné la façon dont les instruments de Lucy voyaient la luminosité de l’astéroïde changer avec le temps », explique l’agence spatiale dans son communiqué. Il n’y a désormais plus de doute.

« Le fait qu’il y en ait deux rend les choses encore plus passionnantes » a déclaré Keith Noll, scientifique du projet Lucy au Goddard Space Flight Center de la NASA. « D’une certaine manière, ces astéroïdes ressemblent aux astéroïdes binaires géocroiseurs Didymos et Dimorphos que la sonde DART a vu, mais il existe des différences vraiment intéressantes que nous allons étudier ». Il fait ici référence à la mission DART qui a percuté l’astéroïde Dimorphos, en septembre 2022.

Le début d’une mission de 12 ans

La Nasa a fait décoller sa sonde Lucy le 16 octobre 2021. Au cours des dix prochaines années, l’appareil rejoindra tour à tour les deux nuages d’astéroïdes de Jupiter, ou astéroïdes troyens, et suivra un itinéraire millimétré. Ces astéroïdes sont des reliques de notre système solaire et les informations récoltées par Lucy devraient nous renseigner sur la formation des planètes survenue il y a plus de 4,5 milliards d’années.

Le survol de Dinkinesh avait pour but de tester le système de suivi du terminal de Lucyqui permet à la sonde de suivre de manière autonome un astéroïde lors d’un survol à grande vitesse. Elle a ainsi pu observer Dinkinesh à plus de 16.000 km/h. La prochaine étape pour la sonde spatiale est l’astéroïde Donaldjohanson, du nom du paléontologue qui a découvert le fossile de l’australopithèque Lucy, dont la sonde tire son nom également. Mais pour cela il faudra encore attendre 2025.

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