Le pétrel des Desertas, oiseau marin chasseur d’ouragans
Les pétrels des Desertas (Pterodroma deserta) adorent les ouragans, un comportement inédit chez les oiseaux. Mais pourquoi ces oiseaux marins, pas plus gros que des pigeons, partent-ils à la recherche des ouragans, qu’ils suivent pendant des jours sur des distances de plusieurs milliers de kilomètres ? Pour se nourrir, répondent des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), qui rapportent cette observation dans un article publié dans le journal Current Biology.
Cette espèce, connue pour parcourir des milliers de kilomètres chaque année à la recherche de nourriture, vit en colonie sur les falaises de l’île inhabitée de Borgio, dans l’archipel des Desertas, au sud-est de Madère. Les adultes font sans cesse des allers-retours entre leurs nids et l’océan.
La plupart des oiseaux “échappent aux ouragans en les contournant ou en se cachant pour se protéger des vents puissants”, explique The Washington Post. Certains se placent même dans l’œil du cyclone, plus calme. Les pétrels des Desertas, eux, n’essaient pas de les éviter en changeant leur trajectoire, parce qu’ils “y voient une occasion de prendre l’avantage sur leurs proies”.
Les scientifiques du WHOI ont suivi par GPS 33 individus marqués entre 2015 et 2019, années au cours desquelles se sont succédé les ouragans Gaston, Ophelia, Lee, Gabrielle, Maria et Lorenzo. C’est ainsi qu’ils ont remarqué que l’itinéraire des oiseaux correspondait à celui des tempêtes, dont les vents dépassaient la vitesse de 100 km/h et les vagues les 8 mètres de hauteur. Aucun oiseau n’a été blessé, et les nids n’ont pas pâti de cette méthode de pêche pour le moins dangereuse mais efficace.
“Les vents des ouragans provoquent un mélange des eaux océaniques – l’eau chaude se retrouve en surface”, indique le journal américain. Des algues et des microplanctons s’y retrouvent en plus grande quantité. “Cela entraîne une remontée des proies préférées des pétrels – calamars, petits poissons et crustacés, qui deviennent plus faciles à attraper”.
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