Les pénitents de neige, un phénomène météo extraordinaire

Le phénomène n’est pas propre à un site particulier, mais se rencontre dans les zones de montagne proches de l’équateur où l’altitude est élevée et l’atmosphère très sèche : Himalaya, Karakoram, Kilimandjaro. Les pénitents sont particulièrement répandus dans la cordillère des Andes, qui conjugue haute altitude et climat désertique.

En 1835, lorsque Charles Darwin décrit les "pénitents de glace" entre lesquels il se fraie un chemin au cours de sa traversée des Andes – c’est la première apparition du terme dans la littérature scientifique –, il se fait le relais des croyances locales qui expliquent le phénomène par l’action du vent, très puissant dans cette région. Il faut attendre les travaux du glaciologue français Louis Lliboutry, en 1952, pour que s'impose une autre théorie, qui a toujours cours aujourd’hui et met en évidence le rôle non du vent, mais de la température. Quant au nom de ces flèches de glace, il est une allusion directe aux pénitents de la Semaine sainte qui, en Espagne, défilent lentement dans les villes andalouses, coiffés d’une haute cagoule blanche pointue.

Dans une étendue de neige et de glace, de petites dépressions se créent. Or le soleil n'agit pas de la même façon sur les bosses et les creux. À ces altitudes élevées et dans cet air froid et sec, il frappe les proéminences de telle manière que la neige n'atteint pas la température de fonte : bien que sa température reste négative, elle se sublime, c’est-à-dire qu’elle passe directement de l’état solide (...)

(...) Cliquez ici pour voir la suite

Comment bien entretenir un hibiscus en pot ?
Combien de fois peut-on recycler le plastique ?
Les utilisations étonnantes de l’aluminium dans le jardin
Biodiversité : une plante ressuscitée après 34 ans de disparition grâce aux biotechnologies
Comment faire un bokashi, ce super compost japonais