Oursin, calmar, étoile de mer : des animaux marins à l’origine de grandes avancées médicales !

À quoi servent les spermatozoïdes ? Comment se transmettent les messages nerveux ? Ce n'est pas en étudiant l’humain que les scientifiques ont trouvé les réponses de ces grandes énigmes. "Comme les mécanismes fondamentaux se conservent d’une espèce à l’autre, ils ont cherché le bon modèle : un animal permettant d’aborder facilement la question", explique Denis Allemand, directeur scientifique du Centre scientifique de Monaco. Une méthode développée par Claude Bernard, père de la médecine expérimentale, à partir du XIXe siècle. Pour la génétique humaine par exemple, les découvertes ont surtout été réalisées sur la drosophile, une petite mouche qui se reproduit vite et s’élève aisément en laboratoire. Zoom sur trois organismes marins à l’origine de grandes avancées.

Cet échinoderme largue par millions des ovules transparents et de la même taille que ceux d’une femme. Les observer a permis de décrire, à la fin du XIXe siècle, la fécondation. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Une fois fécondés, les œufs d’oursin voient leurs cellules "se diviser toutes les heures, contre plusieurs heures pour des cellules humaines en culture", note Denis Allemand. Dans les années 1980, le biologiste britannique Tim Hunt analyse les protéines présentes lors de ces divisions cellulaires. Il en découvre une qui monte en flèche puis dégringole à chaque cycle : la "cycline". Ces molécules, régulatrices de la division cellulaire chez tous les organismes, interviennent dans la genèse de cancers. Ces découvertes (...)

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