Qui est Saint-Nicolas, dont on célèbre la fête chaque 6 décembre ?

Chaque 6 décembre, dans une partie de l’Europe, notamment dans le nord et à l’est, on célèbre la Saint-Nicolas. D’où cette fête qui célèbre un personnage ayant bel et bien existé tient-elle ses origines ?

Ce dimanche 6 décembre, c’est la Saint-Nicolas. Bien plus qu’un jour où on célèbre les Nicolas, il s’agit d’un jour où on célèbre le Saint-Nicolas, Saint protecteur des enfants également appelé le patron des Lorrains. Accessoirement, c’est aussi celui qui a inspiré le personnage du Père Noël.

La Saint-Nicolas est une fête inspirée d’un personnage ayant réellement existé : Nicolas de Myre, évêque né au cours du IIIe siècle à Patare, en Lycie, au sud de l’actuelle Turquie. Réputé pour sa bonté, il est également patron des navigateurs et s’était donné pour mission de veiller à la protection des enfants.

Saint-Nicolas décédé un 6 décembre

Victime des persécutions menées par l’empereur romain Dioclétien à l’encontre les chrétiens, Saint-Nicolas est arrêté, emprisonné puis contraint à vivre en exil pendant plusieurs années. Il serait décédé en martyr vers 345, un 6 décembre, puis enterré dans la ville de Myre en Asie Mineure. Après sa mort, un certains nombres de miracles lui sont attribués comme celui d’avoir ressuscité des enfants tués par un boucher, d’où son statut de Saint patron des enfants.

Au XIe siècle, des Italiens volent ses ossements à Myre et les emportent à Bari (Italie), où une basilique est construite pour abriter sa sépulture. Au XIIe siècle, un chevalier lorrain revenant de croisade aperçoit les reliques de Saint-Nicolas, récupère l’une de ses phalanges et exporte le culte dans l’est de la France, plus précisément, à l’Église de Port. La ville est alors rebaptisée Saint-Nicolas-de-Port et devient un lieu de pèlerinage et surtout la capitale historique de Saint-Nicolas.

En 1477, René II, duc de Lorraine, décide de faire de Saint Nicolas le protecteur de son duché. Il se rend à Saint-Nicolas-de-Port et confie son destin à Saint Nicolas avant de battre le duc de Bourgogne Charles le Téméraire, pourtant plus armé et plus riche, qui voulait lui prendre la Lorraine. Une victoire si miraculeuse que René II décide de reconstruire entièrement le sanctuaire de Saint-Nicolas pour en faire la magnifique basilique encore présente aujourd’hui.

Encore célébrée dans de nombreux pays d’Europe

Le 6 décembre, la date de décès du saint, est alors célébrée et devient au fil du temps la fête des enfants en Lorraine puis en Europe. Dans la tradition, la veille au soir les enfants déposent un verre d’eau ou de lait pour Saint-Nicolas avant de se coucher ainsi qu’une carotte pour son âne. Saint-Nicolas apporte aux enfants sages des friandises telles que des chocolats, des bonbons ou du pain d’épice. Dans certaines régions, il est accompagné de sa version maléfique, le Père Fouettard, qui punit les enfants turbulents en leur “offrant” du charbon, des pommes de terre, des betteraves ou des oignons.

Éclipsée par Noël un peu partout dans le monde, la Saint-Nicolas est encore célébrée à de nombreux endroits en Europe comme en France (plus particulièrement dans l’est), en Allemagne, en Belgique, aux Pays-Bas, en Suisse, au Luxembourg, en Pologne, en Hongrie et bien d’autres pays.

Ce contenu peut également vous intéresser :