Un tir de Falcon 9 était prévu lundi depuis le centre spatial Vandenberg en Californie. La fusée devait emporter une cinquantaine de Starlink et les déposer en orbite polaire. Dans un tweet, SpaceX a toutefois décidé de reporter le tir au lendemain à cause d’un orage géomagnétique.

C’est un événement rare mais auquel SpaceX est tout particulièrement très sensible. En février 2022, SpaceX avait lancé une quarantaine de Starlink mais les avait tous perdus peu après à cause d’un orage géomagnétique.

Si l’activité solaire nous permet d’admirer des magnifiques aurores, cela peut être dangereux pour les satellites. Les particules éjectées de la surface de notre Étoile sont transportées par le vent solaire. Le champ magnétique terrestre nous en protège mais les satellites peuvent être impactés. Lors de phénomènes d’orages magnétiques, les particules sont plus nombreuses et peuvent ralentir un satellite en ricochant sur ses surfaces, comme ses panneaux solaires. C’est ce qui s’est passé l’an dernier avec SpaceX. Les Starlink sont légers (environ 280 kilos) mais ont de grands panneaux solaires. Leur rencontre avec le vent solaire les a ralentis si bien qu’ils ont fini par se retrouver sur une orbite trop instable, au point de retourner brûler dans l’atmosphère. C’est ce scénario que SpaceX souhaite éviter de voir se reproduire en reportant le tir de lundi.

C'est ce qui peut se produire quand des satellites sont encore trop bas en orbite instable et qu'ils rencontrent un fort vent solaire : retour en rentrée atmosphérique. © Kevinizoorope, YouTube

Un orage géomagnétique peut être aussi dommageable pour certains systèmes électriques ou des capteurs des satellites dans des cas extrêmes. Alors que le pic d’activité du Soleil est censé arriver en juillet...

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