Cet objet est si lourd qu’il ralentit la rotation de notre planète, de quoi s'agit-il ?

Le barrage des Trois-Gorges, situé en Chine sur le fleuve Yangzi Jiang dans la province du Hubei, est l'un des édifices les plus imposants jamais construits. C’est même le plus grand barrage hydroélectrique du monde. Achevé en 2012 après près de deux décennies de travaux, il s'étend sur près de 2,3 kilomètres et mesure 183 mètres de haut. Capable de retenir 39 milliards de mètres cubes d'eau, ce mastodonte permet de produire 22 500 mégawatts d’électricité, soit de quoi alimenter des millions de foyers en Chine. Mais en plus de son rôle dans la production d'énergie et le contrôle des inondations, le barrage a une autre particularité exceptionnelle : il affecte la rotation de la Terre.

Comment un tel barrage peut-il influencer la rotation de la planète ? Le phénomène s’explique par un concept physique appelé le "moment d'inertie" - lorsque de grandes masses, comme l'eau, sont déplacées ou redistribuées par rapport à l'axe de rotation de la Terre, cela modifie la façon dont la Terre tourne. C’est un peu comme lorsqu’un patineur rapproche ou éloigne ses bras pour ajuster la vitesse de sa rotation.

Dans le cas du barrage des Trois-Gorges, la quantité d'eau stockée à 175 mètres au-dessus du niveau de la mer pèse plus de 42 milliards de tonnes, augmentant ainsi le moment d'inertie de la planète, explique le média Snopes. Cela entraîne un léger ralentissement de la rotation de la Terre, selon une étude datant de 2005 menée par la NASA.

Le ralentissement causé par le barrage est infime. (...)

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