Une nouvelle espèce préhistorique retrouvée dans le ventre de ce plésiosaure
Un des squelettes fossiles de plésiosaure les plus complets jamais découverts en Australie vient de livrer de nouveaux secrets ! Le reptile marin au long cou, surnommé Eric, est mort il y a environ 113 millions d’années avec le ventre plein. C'est l’holotype de Umoonasaurus demoscyllus, c’est-à-dire le fossile sur lequel la description de l’espèce se base. Son squelette fossilisé est opalisé et a été découvert contenant encore une « masse gastrique ». Des chercheurs de l’Australian National University et de l’Australian Museum Research Institute ont réussi à déterminer ce qui a composé le dernier repas d’Eric et ont publié leurs résultats dans la revue australienne Alcheringa.
Le contenu de l’estomac du plésiosaure n’avait pas encore été proprement décrit, et a pu être révélé à l’aide d’une technologie de pointe. Les scientifiques ont utilisé une technique de microtomographie à rayons X (micro-CT), une version haute résolution du CT-scan, un outil de scanner 3D à rayons X hérité de l’imagerie médicale. Ces techniques sont particulièrement utiles en paléontologie pour visualiser, sans détruire ou endommager le fossile, les structures cachées dans une gangue difficile à travailler ou, comme ici, directement dans un autre fossile.
Cela a permis de découvrir dans le ventre d’Eric le plésiosaure pas moins d’une soixantaine de petits gastrolithes, des pierres ingérées par l’animal pour l’aider à digérer sa nourriture. Au milieu de ces cailloux se trouvaient aussi 17 vertèbres, vraisemblablement celles d’un poisson téléostéen encore jamais décrit ! Et tout ça sans investigation invasive ou...