Yahoo Actualités La Nasa dit adieu à son télescope chasseur d’astéroïdes
La photo infrarouge de la constellation du Fourneau envoyée le 1er août dernier par NEOWISE a fait couler quelques larmes dans les couloirs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, en Californie. C’était le dernier des 26 886 704 clichés pris par le valeureux télescope en plus de dix ans de service. Jeudi 8 août, le JPL lui a envoyé “une dernière commande, lui demandant d’éteindre son émetteur”, rapporte Gizmodo.
Lancé en 2009, NEOWISE a eu une vie mouvementée. À l’origine, il était chargé de “scanner les signaux infrarouges du ciel”, capable de “voir les galaxies, les étoiles et les lointaines naines blanches avec une plus grande sensibilité que les instruments précédents”, explique le site.
Mais après quelques mois, “le satellite s’est retrouvé à court de liquide de refroidissement, essentiel pour empêcher sa chaleur interne d’interférer avec ses instruments”. Sa mission a donc été modifiée et NEOWISE a dès lors été chargé “d’étudier les ceintures d’astéroïdes de notre système solaire”, poursuit le site.
Découverte de 25 nouvelles comètes
Mis en sommeil en février 2011, le télescope a été réactivé en 2013, et s’est alors vu confier une troisième mission : “cartographier quelque 44 000 objets célestes de notre système solaire”, photographiant au passage 215 objets auparavant inconnus et “25 nouvelles comètes”. L’une de ces dernières a même été baptisée du nom du télescope – et fait les délices des astronomes professionnels et amateurs lors de son passage dans le ciel en 2020.
Le satellite a aussi “joué un rôle essentiel dans les nouveaux efforts de la NASA pour détecter des objets susceptibles d’être sur une trajectoire de collision avec la Terre”, souligne Gizmodo.
NEOWISE “a également contribué à jeter les bases de son successeur dans le domaine de la défense planétaire – l’engin spatial chasseur d’astéroïdes NEO Surveyor, dont le lancement est prévu en 2027”, observe le site spécialisé Space.com.
“La mission NEOWISE a joué un rôle déterminant dans notre quête visant à cartographier le ciel et à comprendre l’environnement proche de la Terre”, a déclaré Laurie Leshin, directrice du JPL, citée par le site. “Ses nombreuses découvertes ont élargi nos connaissances sur les astéroïdes et les comètes”.
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