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Les mystères des bancs de poissons et du caca poison

Les mystères des bancs de poissons et du caca poison

Dans l'actualité scientifique de la semaine, des poissons asphyxiés par les excréments d'hippopotame en Afrique, et deux études décryptant les lois de la nage en groupe.

L’actualité scientifique des poissons est particulièrement riche, cette semaine. Numéro spécial aquatique.

Des poissons asphyxiés dans le caca d’hippopotame

Mais qui empoisonne la rivière Mara, en Afrique de l’est ? Deux biologistes américains, Chris Dutton et Amanda Subalusky, ont enquêté sur ces poissons qui échouaient sur ses rives par centaines, rapidement dévorés par les vautours et les crocodiles. Les rangers locaux connaissaient le phénomène, raconte le journal The Atlantic, mais tenaient pour responsables les pesticides répandus par les fermiers. Mais les chercheurs n’étaient pas satisfaits de cette explication.

L’hypoxie, le manque d’oxygène qui a causé la mort des poissons, «n’est pas courante dans les rivières en raison de la fréquence de ré-aération des eaux vives», expliquent-ils dans leur étude dans Nature. «Elle est typiquement associée à une surcharge de nutriments causée par l’homme.» Mais dans le cas de la rivière Mara, il s’est avéré que les déchets organiques fautifs étaient… des excréments d’hippopotames.

Une «piscine à hippos» dans la rivière Mara (Photo Chris Dutton)

Environ 4 000 de ces gros mammifères ont l’habitude de stationner dans la rivière en journée pour se rafraîchir, et déversent tous les jours 8 500 kilos de caca dans l’eau. Au fond de ces «piscines à hippos» où ils se tassent, l’eau boueuse est toxique – chargée d’ammoniaque, de méthane, de sulfure d’hydrogène et très pauvre en oxygène, absorbé par les bactéries qui prolifèrent dans les excréments. Il suffit ensuite d’une grosse intempérie pour faire couler ce poison plus en aval dans la rivière, et tuer tous les pauvres poissons du coin…

Dans un banc de poissons, les premiers décident de tourner…

Les bancs de poissons sont fascinants à observer par leur «comportement collectif dans lequel le groupe se coordonne (...)

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