Mongolie : le chant des dunes de Khongor, un phénomène resté longtemps incompris !

Les dunes de Khongor, nommées "Khongoryn Els" ou "Khongoriin Els", se situent dans l'est du désert de Gobi, en Mongolie. Quand leur sable bouge sous l'effet du vent, des pas d'un marcheur ou d'un animal, certaines dunes émettent un son grave et puissant, nommé chant des dunes. Plus le sable est déplacé rapidement, plus le son est aigu. Plus on déplace de grosses quantités, plus il est grave. Une trentaine de dunes mugissantes ont ainsi été recensées dans le monde, particulièrement en Chine mais aussi dans le désert de Mojave en Californie, en Namibie, dans la péninsule arabique et le Sahara. "Chaque dune a son chant, explique Stéphane Douady, physicien au CNRS. Celles du Maroc ont des tonalités très vocales, tandis que celles d’Oman, qui sont celles qui chantent le plus facilement, sonnent plutôt comme des cuivres."

Un manuscrit chinois du VIIIe siècle rapporte l’existence d’une dune que les locaux dégringolaient pour provoquer son grondement. Au XIIIe siècle, Marco Polo relatait les sons étranges que l’on pouvait parfois capter dans le désert chinois de Taklamakan. Plus tard, Charles Darwin, au Chili, décrit cette résonance harmonieuse, qui peut atteindre 110 décibels, soit l’intensité d’un orchestre symphonique jouant la Cinquième Symphonie de Beethoven ! En Arabie, on pensait que ce phénomène était provoqué par des djinns courant sur le sable, tandis qu’on soupçonnait, au Pérou, des esprits frappeurs de tambours. Au XIXe siècle, le naturaliste allemand Alexander von Humboldt (...)

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