La miraculée de l’île Maurice : retour sur le difficile sauvetage d'une plante endémique

Sciences et Avenir

1 novembre 2023 à 11:00 AM

Après plusieurs tentatives infructueuses, la plante Cylindrocline lorencei est sur la bonne voie pour fleurir à nouveau.

Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°215 daté octobre/ décembre 2023.

C’est une espèce ressuscitée d’entre les morts… En 1990, il ne restait plus à Maurice que deux plants de Cylindrocline lorencei, un arbuste aux fleurs mauves endémique de l’île. Le Conservatoire botanique national de Brest (CBNB) disposait cependant de quelques graines et
boutures, rapportées treize ans plus tôt par un botaniste avisé. Quelques plants furent alors cultivés et diffusés auprès d’autres jardins
botaniques. Hélas, en 1993, tous périrent, de même que les deux derniers spécimens de Maurice : l’espèce fut alors déclarée éteinte.

Sauvetage d’embryons

Mais le congélateur du CBNB abritait une poignée de graines. "Nous avons d’abord tenté de les faire germer", explique Stéphane Buord, directeur scientifique du Conservatoire. En vain. "Ces embryons végétaux contenaient pourtant des cellules encore vivantes. Nous avons donc semé celles-ci dans un milieu nutritif. Cette culture in vitro a généré des plantules." Un sauvetage d’embryons, une grande première dans le domaine de la conservation ! Les plants ont ensuite été cultivés en pleine terre… Mais les tentatives de bouturage échouent.

Biotechnologie végétale

En 2008, le CBNB recourt à nouveau à une biotechnologie végétale : la micropropagation, c’est-à-dire la culture in vitro des faibles bourgeons restants pour les multiplier… Des centaines de plants en résultent ! Dernière étape : leur réintroduction à Maurice. Les essais se succèdent pendant plusieurs années. Sans résultat.

Mais, il y a cinq ans, des centaines d’individus implantés sur le site de Pétrin, dans le Parc naturel des Gorges de la Rivière Noire, s’y sont épanouis. Aujourd’hui, la plante s’apprête à fleurir. Le succès de l’opération sera complet lorsque les premiers rejetons apparaîtront.

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