Comment mesure-t-on les distances dans l’univers ?

Ératosthène, astronome grec du IIIe siècle avant J.-C., fut le premier à effectuer une mesure astronomique, celle du diamètre de la Terre. Depuis, les astronomes cherchent des méthodes pour réaliser des mesures précises des différentes distances dans l’univers. Aujourd’hui, ils ont plusieurs outils à leur disposition en fonction de l’éloignement des éléments à mesurer. Quand la mesure concerne la distance des étoiles proches, il est possible d’utiliser la méthode de la parallaxe. Mais si la distance est plus importante, les astronomes utilisent la méthode des céphéides. Pour les astres encore plus éloignés de la Terre, il n’y a plus d’astre observable, mais des galaxies ; ici, les astronomes passent par la mesure du décalage vers le rouge.

La mesure des distances en astronomie peut être assez complexe puisqu’il faut adapter la méthode de mesure à l’éloignement de l’objet. Avec la méthode de la parallaxe utilisée sur les amas globulaires, on peut faire des mesures pour connaître des distances jusqu’aux étoiles du Petit et du Grand Nuage de Magellan. Pour aller plus loin sur l’échelle des distances, il faut se servir des céphéides pour les mesures. C’est avec cette méthode qu’Edwin Hubble, à l’origine de la loi de Hubble, a pu déterminer la taille de la galaxie ainsi que la distance à la galaxie d’Andromède. Les céphéides ont une luminosité absolue plus facile à estimer. Leur luminosité apparente permet ainsi de calculer différentes distances dans l’univers.

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