La merveilleuse histoire de la soie et ses utilisations inattendues

L'origine de la soie est si ancienne qu’une légende chinoise l’attribue à l’impératrice Hsi Ling-Shi qui, attrapant un cocon tombé dans sa tasse de thé, l’aurait dévidé pour obtenir un fil d’une grande finesse. Les historiens font remonter sa découverte à 2 000 ou 3 000 ans avant J.-C. en Chine. Pendant des siècles, l’empire du Milieu a jalousement gardé les secrets de fabrication de cette matière recherchée qui contribua à sa fortune. Les échanges commerciaux avec l’Occident ont commencé dès l’Antiquité, via les Routes de la soie, et se sont poursuivis jusqu’au XVe siècle. Ce réseau qui traversait toute l’Asie a décliné avec l’ouverture des grands itinéraires maritimes.

Prisée par les élégantes de la société romaine antique, la soie importée de Chine n’emporte pas tous les suffrages dans une société plutôt conservatrice. Ainsi le philosophe Sénèque désapprouve-t-il une mode impudique à ses yeux : "Je vois des vêtements de soie, si des tissus qui ne couvrent pas le corps peuvent être appelés vêtements. Une fois qu’elle les a mis, une femme jurera, sans qu’on puisse la croire, qu’elle n’est pas nue", écrit-il, déplorant que "son mari ne connaisse pas mieux qu’un étranger le corps de son épouse".

C’est à partir du fil des larves de bombyx du mûrier – un papillon domestique issu de longs processus de sélection par les sériciculteurs – qu’est fabriquée la soie naturelle. Elle est plus fine et plus régulière que la soie sauvage, élaborée avec des cocons ramassés dans la nature. Assez (...)

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