Comment les Mayas prédisaient-ils les éclipses ?

Les éclipses solaires et lunaires ont toujours fasciné les scientifiques et particulièrement les astronomes. Dès le VIe siècle avant J.-C., le philosophe grec Anaxagore les décrivait dans ses œuvres, et dans l’Égypte ou la Chine antique, les éclipses totales faisaient partie intégrante des calendriers solaires. Mais s’il est un peuple qui a considérablement contribué à en savoir davantage sur elles, c’est celui des Mayas, dont les connaissances en astronomie étaient bien en avance sur celles de leurs contemporains.

Dans toutes les civilisations antiques, les phénomènes d'éclipses étaient source de curiosité et à l’origine de nombreuses légendes. Pour les Égyptiens, les éclipses étaient le point culminant du combat entre le dieu solaire Rê et le serpent Apophis, personnification du mal et du chaos. Les Chinois voyaient quant à eux dans les éclipses le signe de gouvernants corrompus provoquant le désordre des cieux, le Soleil manquant d’être dévoré par un monstre céleste. Les civilisations précolombiennes aussi accordaient une place toute particulière aux éclipses, car beaucoup d’entre elles se façonnaient autour d’un culte du Soleil : chez les Mayas, les éclipses étaient la manifestation d’une lutte entre le ciel et la terre, le Soleil se retrouvant sous la menace d’un "Soleil noir", un monstre dévoreur souvent représenté sous la forme d’un jaguar.

Les connaissances des Mayas en matière d’astronomie étaient remarquablement en avance sur leur temps, comme en témoignent certaines (...)

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