Yahoo Actualités Quelle est la masse de la Voie lactée ?
La masse visible de notre galaxie (comme ici les étoiles de l'amas globulaire NGC 6397) représenterait un tiers de sa masse totale.
Une étude a révisé drastiquement à la baisse la masse de notre galaxie : 240 milliards de fois la masse du Soleil, quatre fois moins que les estimations précédentes. Cette estimation a fait vivement réagir la communauté des astronomes.
Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir n°934, daté décembre 2024.
L'annonce en septembre 2023 avait quelque peu bousculé la communauté des astronomes, et ce n'est pas fini… Une étude parue dans la revue Astronomy & Astrophysics révise drastiquement à la baisse la masse de notre galaxie : 240 milliards de fois la masse du Soleil, quatre fois moins que les estimations précédentes.
Cette valeur a été obtenue à partir de la vitesse de rotation des étoiles lointaines autour du centre galactique. Une vitesse directement proportionnelle à la masse de la Voie lactée. La méthode, couramment utilisée pour toutes les galaxies, n'avait jamais été appliquée à la nôtre. "Comme nous sommes à l'intérieur du gigantesque disque de la Voie lactée, ce n'est pas le meilleur endroit pour l'observer, s'amuse François Hammer, astrophysicien à l'observatoire de Paris et coauteur de la publication. Toutes les étoiles du disque tournent autour de son centre, et leurs mouvements par rapport à nous se font dans le plan du ciel. Ils sont minuscules. Il a fallu attendre Gaia pour les mesurer. "
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Un phénomène qui n'est pas observé dans les autres galaxies
En effet, le satellite européen lancé en 2013 relève depuis l'espace la position et la vitesse de milliards d'étoiles dans la Galaxie avec une précision jamais atteinte. "Notre estimation utilise le troisième relevé publié en 2022, portant sur 1,8 milliard d'étoiles, détaille François Hammer. Nous avons utilisé des échantillons de quelques dizaines de milliers à un million d'étoiles afin d'estimer la masse de la Galaxie. Les calculs ont été réalisés de manière indépendante par deux équipes. "
Une estimation qui a fait vivement réagir la communauté des astronomes, donc… Notamment à cause d'un phénomène connexe. En s'intéressant à la vitesse des étoiles, les chercheurs ont montré qu'elle diminuait à mesure que les corps célestes étaient plus éloignés du centre. [...]
