Des maquettes d'astéroïdes, du neuf sur les vieux hommes et un métronome humain

L'actualité scientifique de la semaine nous offre des lasers pour défendre la Terre, les plus vieux comportements symboliques de l'Homo sapiens, un nom pour l'astéroïde du nouvel an 2019 et des équations pour le tempo de la musique humaine.

Les quatre actualités qui ont retenu notre attention cette semaine.

Des maquettes d’astéroïdes pour s’entraîner à défendre la Terre

Dans le camp des gentils, quarante scientifiques russes. Face à eux, un astéroïde fonçant vers la Terre en menaçant de faire d’énormes dégâts. Tel est le scénario d’une expérimentation menée par le centre de recherches nucléaires de Sarov, en Russie, avec la participation de trois chercheurs de l’Institut de physique et de technologie de Moscou (le MIPT). L’équipe cherchait à évaluer la puissance explosive nécessaire pour neutraliser un astéroïde pour le mettre en pièces avant qu’il soit trop tard. Les fragments causés par l’explosion doivent être petits pour se consumer entièrement en entrant dans l’atmosphère terrestre.

Vue d’artiste d’une destruction d’astéroïde par rayon laser. (Image Elena Khavina. MIPT Press Office)

Pour l’expérience, les chercheurs ont réalisé à la fois une modélisation numérique de l’explosion et des petites maquettes d’astéroïdes qu’ils ont bombardées au laser. «Pour des mini-astéroïdes de 4 à 10 millimètres de large avec diverses formes et conditions d’impact, nous avons estimé le seuil d’énergie nécessaire pour leur destruction complète et étudié leur fragmentation avec une énergie laser jusqu’à 500 joules», expliquent les cosignataires de l’étude parue dans le Journal of Experimental and Theoretical Physics.

Bilan : pour éliminer un astéroïde de 200 mètres, il faudrait libérer une énergie équivalente à 3 mégatonnes de TNT. L’explosion produirait «des fragments d’un diamètre dix fois moindre et d’une masse 1 000 fois inférieure à l’astéroïde menaçant», jugent les chercheurs en prenant exemple sur la trajectoire de la météorite de Tcheliabinsk, tombée en Russie en (...)

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