Comment les mammifères marins maintiennent-ils leur température corporelle dans l’eau froide ?

La température corporelle humaine avoisine les 37°. Mais quand le corps est immergé dans une eau à une température inférieure, il subit un choc thermique. En réaction, le métabolisme réagit en vue de compenser la perte de chaleur : le cœur bat plus vite, la respiration s’accélère et le flux sanguin est diminué. Face à ces réactions, il est légitime de se demander comment font les baleines, les dauphins, les poissons et les mammifères aquatiques pour supporter l’eau froide tout au long de l’année. Si la température de l’eau n’a aucune forme d’influence, certaines caractéristiques physiques comme les poils ou la couche de graisse jouent un rôle déterminant.

Dans le règne animal, il existe deux manières de réguler la température corporelle. La première réunit tous les animaux à sang-froid, capables de faire varier la température de leur corps en fonction de l’environnement. C’est par exemple le cas des poissons dont la température corporelle s’adapte à la température de l’eau où ils vivent. La seconde réunit tous les animaux dits "à sang chaud". Eux ont une température corporelle qu’ils doivent maintenir pour survivre. Cette catégorie inclut les mammifères terrestres, les êtres humains, les cétacés comme les baleines ou les dauphins. Pour survivre en eau froide, ces espèces ont développé des adaptations particulières comme une épaisse couche de graisse, des poils imperméables ou même une grande taille.

Les espèces passant la majorité de leur temps dans l’eau froide ont une ou plusieurs (...)

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