Depuis 2021, le rover de la Nasa Curiosity étudie, sur Mars, les nuages noctulescents. Comprenez qu’ils brillent la nuit. Ou du moins au crépuscule. Et c’est au cours de la dernière partie de cette mission spéciale que le rover a renvoyé vers la Terre des images de rayons de soleil. Du jamais vu. Du moins, jamais de manière aussi claire.

Le 2 février 2023, alors que le soleil se couchait derrière des nuages inhabituellement élevés — donc probablement composés de glace de dioxyde de carbone (CO₂) —, il a laissé échapper des rayons qui illuminent le ciel de Mars et l’image de Curiosity de teintes roses et vertes.

L’étude des nuages fournit aux scientifiques des informations précieuses sur la météo martienne, la composition et les températures de l’atmosphère ainsi que les caractéristiques des vents.

D’autant que Curiosity a également été le témoin de la formation d’un nuage iridescent ou irisé. « Là où nous voyons une irisation, cela signifie que la taille des particules est identique à celle de leurs voisines, précise Mark Lemmon, scientifique de l’atmosphère au Space Science Institute de Boulder (États-Unis), dans un communiqué de la Nasa. En examinant les transitions de couleur, nous voyons la taille des particules changer. Cela nous renseigne sur la façon dont le nuage évolue et sur la façon dont ses particules changent de taille au fil du temps ».

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