Comment les méduses survivent-elles sans cerveau ?

Le règne animal ne compte que peu d’espèces dépourvues de cerveau. C’est le cas des vers de terre, des oursins ou des éponges, mais surtout des méduses. Qu’elles soient cnidaires, méduses-boîtes ou hydraires, leur corps transparent ne semble contenir aucun organe. Cependant, de nombreux chercheurs se sont demandé comment ces créatures qui vivent parfois au fond de l’océan parvenaient à se nourrir, à échapper aux prédateurs ou à éviter les obstacles. Même si elles ne possèdent pas d’organe identique à un cerveau d’une autre espèce, ces animaux ont un système nerveux particulièrement surprenant et des rhopalies, de petits récepteurs qui impactent leurs réactions et leurs mouvements.

Une étude partagée dans la revue Cell en décembre 2021 donne des éléments de réponse sur la survie des méduses sans cerveau. En modifiant l’anatomie de méduses Clytia hemisphaerica, des chercheurs ont pu observer à l’œil nu le système nerveux des animaux par fluorescence. En temps normal, ce dernier est transparent. Ce réseau en forme de parapluie parcourt l’ensemble du corps. En complément, l’ombrelle des cnidaires abrite des dizaines de rhopalies, des récepteurs sensoriels qui envoient des signaux d’évitement quand l’animal approche un obstacle. Ces derniers permettent également un apprentissage associatif quand les méduses sont confrontées à des expériences passées. Elles sont donc capables d’apprendre et de retenir, même sans vrai cerveau central.

Si le système nerveux des méduses fait office de cerveau (...)

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