Il y a plus de 7.000 ans, autour du Sahara, les premiers ânes ont été domestiqués, sans doute pour faciliter le déplacement des humains.

Les ânes domestiques (Equus asinus) ont largement contribué à la mobilité et aux travaux agraires des anciennes sociétés pastorales humaines. Malgré ce très long et productif partenariat, très peu de choses sont connues quant au début de cette histoire et l'impact que la domestication a eu sur leur morphologie. Sans doute parce qu'ils ont moins d'utilité dans les sociétés industrielles et qu'en France, notamment, l'âne n'a pas bonne presse ; son nom est souvent associé à des expressions péjoratives. "Pourtant, dans le passé l'âne était considéré comme un animal noble dans la Bible par exemple ou dans les sociétés sumériennes et égyptiennes. Et aujourd'hui encore, il est crucial pour les communautés à revenu faible et intermédiaire, en particulier dans les environnements semi-arides où toute l'économie se fait encore à dos d'âne", souligne , directeur du centre d’anthropologie et de génomique de Toulouse à l’université Paul-Sabatier.

Un seul évènement de domestication

Ce flou concernant l'origine de la domestication de l'âne est entretenu par plusieurs hypothèses qui s'appuient sur des évidences scientifiques pas tout à fait convaincantes. Ainsi on retrouve des ânes, en contexte d'habitation et souffrant de déformations squelettiques causées par le port de charges lourdes, il y a 5.000 ans dans la Vallée du Nil. D'autres traces évoquent leur présence il y a entre 5.000 et 7.000 ans au Yémen ou en Mésopotamie, mais difficile de différencier un animal sauvage d'une bête domestiquée. Aussi, les scientifiques de Toulouse, avec l'aide de chercheurs internationaux, ont-ils pris eux le parti d'étudier la génétique de cet équidé en analysant le génome de 207 ânes vivant aujourd’hui sur tous les continents, ainsi que ceux de 31 ânes anciens et de 15 équidés sauvages.

Leurs conclusions, publiées dans la revue , indiquent que : "les populations d'ânes les plus proches du berceau de la domestication se retrouvent dans une zone comprenant la corne de l'Afrique et le Kenya" racont[...]

Lire la suite sur sciencesetavenir.fr

A lire aussi

• L’histoire du cheval domestique révélée par l’analyse fine de l’ADN de chevaux anciens

• Domestication du chien : qui, de l'Homme ou du loup, a le premier apprivoisé l'autre ?

• La première plus belle conquête de l'être humain était... un âne

• EXPO. Du charbon au numérique, à travers les révolutions industrielles