L'araignée la plus venimeuse au monde compte en réalité trois espèces, dont une particulièrement impressionnante

On s'étonnait parfois des différences entre les spécimens d'araignées à toile-entonnoir de Sydney observés, dont certains étaient particulièrement grands. Des chercheurs ont trouvé l'explication.

Atrax robustus regroupe en réalité trois espèces distinctes.

On s'étonnait parfois des différences entre les spécimens d'araignées à toile-entonnoir de Sydney observés, dont certains étaient particulièrement grands. Des chercheurs ont trouvé l'explication.

On considère que l'araignée à toile-entonnoir de Sydney (Atrax robustus), invertébré iconique de l'Australie, est l'araignée la plus venimeuse du monde. Décrit en 1877 à partir d'une seule femelle, il a été remarqué que cet arachnide sombre, brillant et mesurant généralement jusqu'à 4 cm, est très commun et largement distribué dans la biorégion du bassin de Sydney, mais aussi au-delà.

Des spécialistes ont noté que sa morphologie semblait assez variable d'un spécimen à l'autre, avec des mâles anormalement grands apportés dans des muséums. Plus problématique : son venin semblait lui aussi changeant alors qu'il s'agit de l'un des plus dangereux pour l'humain, ayant fait plusieurs victimes avant la mise au point d'un anti-venin dans les années 80.

Tous ces indices ont fini par mettre la puce à l'oreille de plusieurs chercheurs : et si, depuis le début, la communauté scientifique se trompait sur son compte ? Et s'il existait, en réalité, plusieurs espèces distinctes regroupées sous le même nom de Atrax robustus ? Des analyses moléculaires et morphologiques, dont les résultats ont été publiés le 13 janvier 2025 dans la revue BMC Ecology and Evolution, ont enfin permis d'y voir plus clair.

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Car oui, il n'y a pas qu'une araignée à toile-entonnoir de Sydney mais bien des araignées à toile-entonnoir de Sydney. Plus précisément, les chercheurs en compte maintenant trois. Déjà, "la 'vraie' araignée à toile-entonnoir de Sydney Atrax robustus est relativement répandue dans la région métropolitaine de Sydney" et dans la Côte centrale, précise l'étude. Elle peut aussi être trouvée dans la région des Montagnes bleues et dans la ville de Wollongong.

Ensuite, les chercheurs réhabilitent aussi l'espèce Atrax montanus, décrite en 1914, et dont l'aire de répartition chevauche celle de l'espèce historique, même si elle s'étend plus à l'ouest et au sud.

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