Le lac Natron : ce lac qui transforme les animaux morts en "pierre"

Dans le nord de la Tanzanie, le lac Natron fascine autant qu'il effraie. Avec ses eaux d'un rouge profond et ses teintes changeantes, il est aussi beau qu'inhospitalier. Derrière cette beauté saisissante se cache un environnement extrême, où des températures de plus de 40 °C et une alcalinité dangereuse en font un lieu mortel pour de nombreuses espèces animales. Mais ce lac a surtout acquis une réputation intrigante : selon les croyances locales, il transformerait les animaux morts en pierre ! Légende ou réalité ? Un peu des deux !

Le lac tire son nom du natron, un minéral composé principalement de carbonate de sodium, autrefois utilisé dans l'Antiquité pour la momification. C’est ce même natron, dissous en grande quantité dans ses eaux, qui rend le lac si alcalin, note Futura Sciences. Avec un pH pouvant atteindre 10,5, proche de celui de l'ammoniaque, le contact de l’eau peut causer de graves brûlures à la peau et aux muqueuses des animaux qui ne sont pas adaptés à ce milieu extrême.

Malgré cette alcalinité mortelle, le lac Natron abrite un écosystème unique. Il est le refuge de nombreuses espèces adaptées à cet environnement hostile. Parmi elles, des micro-organismes halophiles, comme les cyanobactéries, prospèrent dans ces eaux saturées en sel. Ce sont d'ailleurs ces micro-organismes qui donnent au lac ses teintes rouges caractéristiques.

Ces cyanobactéries, riches en pigments rouges, sont à la base de la chaîne alimentaire du lac. Elles nourrissent notamment les flamants nains, (...)

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