Yahoo Actualités Jupiter, une "station-service" pour comète ?
Un étrange objet s'est trouvé mêlé à la population d'astéroïdes troyens de Jupiter. Il s'agirait d'une comète qui y fait une courte halte.
Les astéroïdes troyens de Jupiter sont une classe d'astéroïdes qui partagent la même orbite qu’elle : ils sont divisés en deux groupes, un qui précède la géante et l'autre qui la suit. Plusieurs autres planètes du système solaire comme Neptune, Mars et Jupiter possèdent de tels compagnons et la Terre . Les troyens sont des cailloux très sombres et vieux de plusieurs milliards d'années. Ils ont la même composition que les briques qui ont formé les planètes rocheuses du système solaire. Parmi la population troyenne de Jupiter, un intrus aux allures de comète a été décelé en 2019 et vient d'être récemment observé par le télescope spatial Hubble.
Une origine lointaine
P/2019 LD2, c'est le nom de ce mystérieux objet encore appelé LD2, a été découvert début juin 2019 par les télescopes ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) de l'Université d'Hawaï. En remontant dans les données de Zwicky (une enquête menée à l'observatoire de Palomar en Californie), les astronomes ont retrouvé sa trace à côté des troyens dès avril 2019 avec là aussi un profil clairement cométaire. Ce qui n'a rien de commun dans cette zone, aussi pour mieux l'étudier les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble ont été mobilisés : leurs observations confirment que l'objet est bien une comète avec une queue de près de 600.000 km et Hubble a même pu photographier son coma, le halo de particules qui l'entoure. "Seul Hubble pouvait détecter des caractéristiques de comète actives aussi loin avec des détails aussi élevés" souligne Bryce Bolin, de Caltech, en Californie. C'est la première fois qu'un tel astre est identifié dans la zone des astéroïdes qui accompagnent Jupiter.
Pour expliquer sa présence, il faut voyager dans le système solaire externe bien au-delà de Jupiter jusqu'à la ceinture de Kuiper qui abrite des petits corps glacés qui se transformeront pour certains en comète à courte période. C'est sans doute de là que provient LD2. De premières perturbations gravitationnelles l'ont d'abord pr[...]
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