James-Webb identifie six nouvelles planètes errantes

Grâce à son miroir géant, qui lui confère une sensibilité sans précédent, le télescope spatial de la Nasa James-Webb (JWST) a identifié six planètes errantes, aussi appelées “vagabondes”, dans le nuage moléculaire de Persée, à quelque 960 années-lumière de la Terre. Ce n’est pas une première pour ce télescope, mais cette fois-ci on dispose également d’“indices solides sur la façon dont [ces planètes] ont été formées”, avance le site spécialisé Space.com en expliquant cette découverte, détaillée dans un article disponible en prépublication.

Les planètes errantes sont des objets célestes singuliers, à la frontière entre planètes et étoiles. Celles qui viennent d’être identifiées par le JWST ont la taille moyenne d’une planète, mais aucune n’orbite autour d’une étoile.

Les chercheurs émettent l’hypothèse qu’elles ont été formées selon le même processus que les étoiles. “Nos observations confirment que la nature produit des objets célestes de la masse d’une planète d’au moins deux façons différentes”, explique Ray Jayawardhana à Space.com. “À partir de la contraction d’un nuage de gaz et de poussières, de la même manière d’une étoile [comme notre Soleil] ; ou dans des disques de gaz et de poussières entourant de jeunes étoiles, comme la planète Jupiter”, continue l’astrophysicien, qui est l’un des auteurs de ce travail.

Naine brune

Ce faisant, les chercheurs ont répondu à une question fondamentale que les astrophysiciens se posent depuis longtemps : quelle est la taille minimale d’une naine brune, la plus petite catégorie d’étoile ?

Le JWST est techniquement capable de détecter des planètes errantes plus petites que celles qu’il a trouvées. “D’une certaine façon, ce qui est le plus frappant, c’est ce qu’on n’a pas trouvé”, a commenté le chercheur, cité par New Scientist. Avant de poursuivre :

Comme l’explique l’hebdomadaire britannique, “cela pourrait signifier que les naines brunes ne peuvent pas avoir une masse plus petite, et qu’elles sont bien les plus petits objets célestes à se former comme des étoiles”.

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