James Earl Jones, acteur américain voix de Dark Vador et de Mufasa, est mort à 93 ans

CULTURE - L’acteur et homme de théâtre américain James Earl Jones, voix emblématique de Dark Vador dans la saga Star Wars ou de Mufasa dans le dessin animé Le Roi Lion, est mort à l’âge de 93 ans, ont annoncé ses agents ce lundi 9 septembre.

L’acteur afro-américain, souvent affublé d’une moustache en chevron, est reconnu pour sa longue carrière tant sur le grand écran que sur les planches. Rien ne le prédestinait pourtant à devenir l’une des voix les plus emblématiques de l’histoire du cinéma : jusqu’à ses 8 ans, le jeune James Earl Jones ne parlait quasiment pas en raison d’un important bégaiement.

Né en 1931 dans le Mississippi, État ségrégationniste du Sud, James Earl Jones déménage à 5 ans avec sa famille dans le Michigan, dans le nord des États-Unis. Il retrouve finalement le contrôle de son élocution grâce à la récitation de poèmes, à l’initiative de son professeur d’anglais, lui-même poète.

Débuts à Broadway

« Je ne pensais pas devenir acteur. Même quand j’ai commencé des études de comédien, je m’imaginais soldat. Et l’idée d’être acteur ne m’est pas venue avant la fin quasiment de mon service militaire », expliquait James Earl Jones en 1998 à la chaîne publique américaine PBS.

Après avoir terminé son engagement dans l’US Army au grade de lieutenant, il déménage à New York au milieu des années 1950 pour tenter de devenir acteur, tandis que la nuit il travaille comme concierge. « J’ai nettoyé pas mal de toilettes », dit-il à la radio NPR en 2014.

L’acteur fait ses débuts à Broadway en 1958 avec la pièce Sunrise at Campobello au théâtre Cort, renommé en 2022 théâtre James Earl Jones. Entre 1961 et 1964, il joue à New York dans The Blacks, la pièce de Jean Genet intitulée Les Nègres en français, aux côtés notamment de la poètesse Maya Angelou.

Membre du club des « EGOT »

Son premier rôle au cinéma intervient avec Docteur Folamour de Stanley Kubrick, où il incarne le lieutenant Zogg à bord d’un bombardier B-52. Sa première reconnaissance par le milieu arrive en 1969 avec sa victoire aux Tony Awards, récompenses du théâtre américain, pour son rôle-titre dans la pièce L’Insurgé.

En tout, l’acteur sera nommé quatre fois aux Tony Awards entre 1969 et 2012, et en remportera deux, de même qu’un Tony spécial pour l’ensemble de sa carrière en 2017. Le cinéma le distingue également en 2011 avec un Oscar d’honneur. Il est l’un des rares acteurs du club des « EGOT », c’est-à-dire détenteur des quatre récompenses phares de la profession : Emmy, Grammy, Oscar, et Tony.

Son rôle le plus emblématique ne le verra jamais apparaître à l’écran cependant. George Lucas, le créateur de Star Wars, le choisit en effet, après avoir envisagé Orson Welles, pour interpréter la voix de celui qui deviendra le méchant le plus célèbre de l’histoire du cinéma, Dark Vador.

La voix sépulcrale de Dark Vador, et son fameux « je suis ton père », lancé à Luke lors d’un combat au sabre laser, ont marqué des millions d’amateurs de cinéma. « Repose en paix, papa », a réagi sur X l’acteur Mark Hamill, qui interprétait Luke Skywalker.

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