Italie : le mystérieux spectacle des anneaux de vortex de l'Etna expliqué par la science

L’Etna est un volcan situé dans le nord-est de la Sicile, à proximité de Catane, la deuxième ville la plus peuplée de l’île. Culminant à 3 357 mètres, c’est le plus haut volcan actif d’Europe et l’un des plus actifs du monde : depuis l’an 2000, il est entré en éruption une vingtaine de fois. Les anneaux de vortex ne sont propres ni à l’Etna ni aux volcans italiens. Ils peuvent se former dès lors que le conduit magmatique d’un volcan se trouve obstrué et que son cratère possède une forme circulaire. Ils ont de fait été observés au-dessus de très nombreux volcans à travers le monde, du fameux Eyjafjallajökull, en Islande (dont l’éruption en 2010 avait paralysé le trafic aérien mondial), au Sakurajima au Japon, en passant par le Tungurahua, en Équateur, le Redoubt, en Alaska, ou encore le Yasur, au Vanuatu.

C’est en 1724 que des anneaux de fumée sont observés et documentés pour la première fois en Italie, au-dessus de l’Etna, en Sicile, et du Vésuve, près de Naples. Au XIXe siècle, les scientifiques sont nombreux à tenter de comprendre le fonctionnement de ce qu’ils nomment des "anneaux de vortex volcaniques". Mais la première explication plausible du phénomène revient à un Britannique, William Thomson – qui passera par ailleurs à la postérité sous le nom de lord Kelvin après avoir établi sa fameuse échelle de température. Il faut toutefois attendre 2023 pour qu’une étude, basée sur des modélisations numériques et parue dans Scientific Reports, apporte des éléments concrets de réponse. (...)

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