Ces insectes sont accrochés à une feuille depuis 15 millions d'années

Sciences et Avenir

Plusieurs pupes d'aleurodes, dissimulées sous une feuille.

Des fossiles d'insectes exceptionnellement bien conservés ont été découverts dans un site datant du Miocène, en Nouvelle-Zélande.

Des petites mouches aux ailes blanches. Les aleurodes forment une famille d'insectes comptant plus de 1200 espèces actuellement et une nouvelle découverte atteste de leur présence en Nouvelle-Zélande, il y a 15 millions d'années. C'est à l'envers d'une feuille fossilisée que les paléontologues ont retrouvé leurs traces.

Des pupes noires sur une feuille fossilisée

La feuille a été découverte dans les sédiments d'un ancien lac de cratère, daté du Miocène, entouré d'une forêt tropicale, dans le complexe d'Hindon Maar, au sud de l'île. Au départ, les chercheurs n'ont pas vu grand chose mais examinée au microscope, elle a révélé de petits trésors sous forme de minuscules structures ovoïdes et noires de moins de 2 mm. Il s'est avéré qu'il s'agissait de pupes d'aleurodes, la coquille d'où sortent les insectes adultes.

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Pour que la feuille (et son contenu) soit si bien préservée, elle a dû être fossilisée dans des conditions bien particulières : "Il y a environ 15 millions d’années, la feuille avec les pupes a dû se détacher d’un arbre, être emportée par le vent dans le petit lac et couler au fond du lac profond pour être recouverte de sédiments et se fossiliser. Cela a dû se produire rapidement car les minuscules fossiles d’insectes sont magnifiquement préservés", détaillent les auteurs de l'étude dans un communiqué.

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Nouvelle espèce d'insecte

D'après leur examen, les pupes correspondent à un nouveau genre et à une nouvelle espèce d'aleurode dont le détail est publié dans la revue Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments. C'est la première fois que des pupes de cet insecte sont retrouvées en Nouvelle-Zélande et ce sont seulement les troisièmes découvertes dans le monde. Le site d'Hindon Maar s'avère être particulièrement riche : "Jusqu'à il y a environ 20 ans, le nombre total d'insectes du pays plus anciens que les périodes glaciaires était de sept et nous en avons maintenant 750", soulignent les pal[...]

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