En Indonésie, ce pilote néo-zélandais otage de rebelles papous a été libéré après 19 mois de captivité

INDONÉSIE - Phillip Mehrtens ne peut retenir ses larmes au téléphone. Ce pilote d’avion néo-zélandais a enfin pu parler à sa famille après 594 jours de captivité. Il avait été enlevé par des rebelles armés dans la province indonésienne de Papouasie, en proie à une insurrection, a été libéré en bonne santé après un an et demi de captivité, ont indiqué ce samedi 21 septembre les autorités indonésiennes et néo-zélandaises.

Phillip Mehrtens, 38 ans, avait été enlevé le 7 février 2023 alors qu’il pilotait un petit avion commercial de la compagnie indonésienne Susi Air dans le district isolé de Nduga (centre), comme vous pouvez le voir dans la vidéo en tête d’article.

Une force opérationnelle conjointe composée de policiers et de militaires l’a récupéré samedi matin dans un village du district de Nduga. « Nous sommes heureux et soulagés de confirmer que Phillip Mehrtens est sain et sauf et qu’il a pu parler avec sa famille », a déclaré le ministre des Affaires étrangères néo-zélandais Winston Peters, ajoutant que « cette nouvelle doit être un énorme soulagement pour ses amis et ses proches ».

Il a effectué des examens médicaux et psychologiques avant d’être transporté par avion vers la ville de Timika, en Papouasie. Sa santé est stable et le père de deux enfants a pu s’entretenir par téléphone avec sa famille.

Les passagers aussitôt libérés mais pas le pilote

Le pilote assurait des liaisons aériennes vitales vers des communautés isolées au moment de son enlèvement par les rebelles du groupe insurgé de l’Armée de libération nationale de Papouasie occidentale (TPNPB). Sa libération est intervenue après d’intenses efforts diplomatiques de la part de Wellington et de Jakarta.

Les rebelles avaient menacé de tuer leur prisonnier si des pourparlers n’avaient pas lieu, expliquant que les ressortissants étrangers étaient ciblés du fait des liens entre leurs gouvernements et l’Indonésie.

Les indépendantistes du TPNPB avaient incendié l’avion de Susi Air piloté par Philip Mehrtens puis libéré cinq autres passagers mais retenu le pilote. Au cours de ses 19 mois de détention, le Néo-Zélandais, père de deux enfants et qui a grandi à Christchurch (sud), est apparu sur des vidéos, filmées probablement sous la contrainte, pour s’adresser à sa famille et à son gouvernement.

L’Indonésie maintient une forte présence militaire en Papouasie, province riche en ressources mais sous-développée, pour réprimer une insurrection séparatiste implantée de longue date. La Papouasie est une ex-colonie néerlandaise qui a déclaré son indépendance en 1961, mais l’Indonésie voisine en a pris le contrôle deux ans plus tard, en promettant un référendum. En 1969, un millier de Papous ont voté en faveur de l’intégration à l’Indonésie. Ce vote est régulièrement critiqué par les indépendantistes mais Jakarta fait valoir que sa souveraineté sur la Papouasie a été établie par l’ONU.

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