Les incendies de Los Angeles provoquent une vague d'infox sur les réseaux sociaux

Des quartiers entiers de Los Angeles, deuxième ville des Etats-Unis, sont ravagés par de gigantesques incendies depuis le 7 janvier 2025. Comme souvent lors de ce type de catastrophe, une vague d'infox a déferlé sur les réseaux sociaux, relayées pour certaines par le président élu Donald Trump. Du célèbre panneau Hollywood prétendument en feu aux arbres restés "étrangement" intacts, en passant par les lasers qui seraient à l'origine des incendies, voici un tour d'horizon des principales allégations trompeuses ou fausses devenues virales.

Au moins 27 personnes sont décédées dans les flammes qui ont embrasé début janvier 2025 la ville d'Altadena, au nord de Los Angeles, et le quartier huppé de Pacific Palisades, dans le nord-ouest de la mégapole, selon le dernier bilan disponible le 21 janvier 2025, et près de 16.000 hectares ont été détruits (archive).

Surfant sur l'émotion et la confusion autour de cette catastrophe, des publications fausses ou trompeuses n'ont pas tardé à se multiplier sur les réseaux sociaux.

Ces incendies gigantesques dans la deuxième ville américaine, où des villas de stars ont disparu dans les flammes, mobilisent toute une "symbolique", a commenté Julien Giry, chercheur en sciences politiques à l'université de Tours et spécialiste du complotisme, auprès de l'AFP le 20 janvier 2025 (archive).

Le tout sur fond de "développements récents de la mouvance conspirationniste QAnon", selon laquelle le monde serait dirigé en sous-main par une élite pédocriminelle, d'où "l'imaginaire des châtiments divins, de la punition d'une élite décadente, immorale", mobilisé dans nombre de posts viraux, complète Julien Giry (archive).

"Ils surviennent dans un lieu connu de tout le monde, et le fait que des personnalités particulièrement visibles soient touchées - même si elle ne sont pas les seules - rajoute encore une couche à l'attraction de l'attention générée par cet événement marquant", a expliqué Laurent Cordonier, directeur de la recherche à la Fondation Descartes, le 21 janvier (archive).

Cette vague d'infox a déferlé dans un contexte particulier, celui des derniers jours de la présidence Biden et du retour au pouvoir de Donald Trump, une "période de transition politique qui a pu faciliter la diffusion de fausses informations", souligne-t-il.

Dès le 9 janvier, des internautes ont relayé de fausses photos ou vidéos des célèbres lettres formant le nom Hollywood en haut du Mont Lee. Des images en fait générées par intelligence artificielle : des experts ont souligné leurs "incohérences" graphiques et le Hollywood Sign Trust, l'organisation qui entretient le site, a clairement indiqué que ces allégations étaient fausses (archive). Des journalistes de l'AFP aux Etats-Unis ont confirmé que le panneau n'était pas en feu le 9, au moment de la publication de ces images, ni le 13, jour de la publication de notre article dédié.

Une image d'une statuette dorée des Oscars au milieu des cendres a aussi été largement relayée. "Cet Oscar a résisté intact aux incendies de Los Angeles, marquant ainsi un symbole fort de la magie intemporelle du cinéma", affirmait le 14 janvier sur Instagram le site d'informations cinématographiques français AlloCiné, tout en indiquant entre parenthèses qu'il était "possible" que l'image "ait été générée par une IA".

Elle a néanmoins été partagée en anglais sur Instagram par l'actrice italienne Isabella Rossellini par exemple, mais aussi en espagnol, en turc, en coréen, en persan ou encore en grec.

Mais l'image n'est pas réelle : l'AFP l'a analysée à l'aide d'un détecteur d'images synthétiques sur le logiciel de vérification InVID-WeVerify , selon lequel la probabilité qu'elle ait été générée par intelligence artificielle est de 95%.

Une recherche d'image inversée permet également de voir que l'image a d'abord été publiée sur le réseau social Reddit le 12 janvier. Intitulée Symbolism, elle a ensuite été, selon l'auteur de la publication, "supprimée pour violation des règles suivantes. Règle 1 : pas de captures d'écran ni d'images générées par l'IA".

Un manque d'eau lié à un "poisson inutile"?

Alors que "les Etats-Unis sont le berceau du climatoscepticisme depuis les années 1970", rappelle Julien Giry, de nombreuses infox niant le facteur climatique dans ces feux inondent les réseaux sociaux.

Le président élu Donald Trump a lui-même répandu de fausses informations sur son réseau Truth Social, en affirmant le 8 janvier que la Californie manquait d'eau à cause des politiques environnementales démocrates qui détourneraient l'eau issue de la "pluie" et de la "fonte des neiges" pour protéger un "poisson inutile".

En réalité, la plupart de l'eau utilisée par Los Angeles provient du fleuve Colorado, et elle est utilisée en majorité par le secteur agricole (archives 1, 2).

Sur le réseau social X, le grand allié de Donald Trump, Elon Musk, a, lui, répercuté des messages contestant la réalité du changement climatique d'origine humaine, alors qu'il est clairement établi par le consensus scientifique (archive). Une immense majorité de scientifiques considère également, à partir de milliers d'études revues par les pairs, que le réchauffement de la planète augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.

S'ajoute à ce contexte la situation particulière de la Californie depuis des mois. L'Etat a connu deux années très pluvieuses ayant fait naître une végétation luxuriante, qui s'est ensuite desséchée au cours de huit mois sans précipitations.

De plus, les vents chauds et secs de Santa Ana qui soufflent actuellement sont certes un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont atteint cette année une intensité jamais vue depuis 2011 selon les météorologistes, balayant les terres avec des rafales allant jusqu'à 160 km/h la semaine passée et attisant les foyers d'incendies (archive).

"Nous assistons à des feux qui se propagent quand il fait chaud et sec et qu'il y a du vent : toutes ces conditions sont réunies actuellement dans le sud de la Californie", résumait auprès de l'AFP Kristina Dahl, vice-présidente de l'organisation de recherche scientifique Climate Central, le 9 janvier 2025 (archives 1, 2).

Une situation rendue d'autant plus dangereuse qu'il fait actuellement autour de 20 degrés Celsius dans la mégapole californienne en milieu de journée, une température élevée pour la saison.

L'"explication facile" des armes laser

Mais certains utilisateurs des réseaux sociaux ne prennent pas en compte ce contexte et alors que l'enquête sur les origines des incendies se poursuit, certains estiment qu'ils ont été déclenchés par des armes laser ou que les habitations ont été ciblées intentionnellement par des "armes à énergie dirigée", en voulant pour preuve que des arbres ou des maisons sont restés intacts au milieu des décombres.

D'autres relaient des images d'objets bleus également intacts pour affirmer que cette couleur "protège" du feu. Objectif supposé de ces destructions ? Reconstruire à la place des "villes intelligentes" ou des "villes du quart d'heure" - un concept d'agglomérations bien réel, où tous les services essentiels sont accessibles en 15 minutes à pied ou à vélo, mais qui est récupéré par les sphères complotistes pour qui il n'aurait d'autre but que de "contrôler" les populations (archives 1, 2).

Cependant, si les armes à énergie dirigée font bien l'objet de recherches, aucune preuve n'accrédite cette théorie conspirationniste qui réémerge à chaque grand incendie, ont souligné des experts interrogés par l'AFP, qui a dédié un article de vérification à ces idées.

Par ailleurs, si des arbres restent intacts parfois lors d'incendies, c'est parce que la chaleur peut être telle qu'elle peut les tuer sans qu'ils soient brûlés par des flammes. Ce peut être le cas lors d'incendies se déplaçant rapidement par exemple, a expliqué Jim Fyles, professeur émérite de l'Université McGill à Montréal, spécialisé dans l'écologie des forêts (archive).

Des maisons, dont les photos sont brandies pour accréditer la thèse des armes laser, peuvent aussi avoir été épargnées grâce à certaines mesures simples prises par leurs propriétaires pour les protéger, comme débroussailler largement autour par exemple.

Les théories autour des armes à énergie dirigée constituent une "explication facile" pour ceux qui ne veulent pas voir dans ces feux l'impact du réchauffement climatique, a commenté Mike Rothschild, expert du mouvement complotiste d'extrême droite QAnon et auteur du livre Jewish Space Lasers, auprès de l'AFP le 8 janvier (archive).

De manière plus générale, les théories niant les facteurs climatiques permettent d'"expliquer l'inexplicable et de se rassurer, de donner le sentiment de comprendre ce qui se passe", explique Julien Giry, de l'université de Tours, en remarquant que, "comme pour le 11-Septembre, certains vont même jusqu'à nier l'existence de ces incendies et l'authenticité de certaines photos" pourtant bien réelles.

Si l'on revient à la question des arbres, des images prises par des photographes de l'AFP et des images satellites confirment en tout état de cause que beaucoup d'enre-eux ont bien brûlé à Los Angeles.

Images de départs de feux détournées

Autre infox virale dans plusieurs langues : le fait que les trois incendies de Palisades, Eaton et Hurst auraient été volontairement déclenchés, qui plus est simultanément. Une thèse appuyée par des internautes grâce à une vidéo de trois secondes tournant en boucle qui montre une vue satellitaire de trois foyers d'incendies semblant démarrer au même moment. Elle est partagée sur X, Instagram et Facebook.

Mais si les images montrent bien la côte de Los Angeles, elles ont en réalité été prises le 10 septembre 2024 (archive).

Dans un article de vérification, l'AFP a pu établir qu'elles avaient été diffusées le 10 septembre 2024 par l'institut de recherche Cooperative Institute for research on the atmosphere (Cira) sur son compte Instagram lors d'un précédent violent épisode d'incendies, le 12 septembre 2024 par la chaîne de télévision californienne ABC7 et le 13 septembre 2024 par la Nasa (archives 1, 2, 3).

Si l'un de ces incendies baptisés Line Fire, Airport Fire, et Bridge Fire est d'origine criminelle, l'enquête sur les origines des incendies actuels est toujours en cours et les feux de septembre n'ont rien à voir avec eux.

Les trois incendies qui ont ravagé des quartiers de Los Angeles en ce début janvier - Palisades, Eaton et Hurst - ont par ailleurs démarré la journée du 7 janvier 2024, mais pas tous au même moment, comme le prouvent les horaires détaillés sur le site du Département californien des Forêts et de la Protection contre les incendies (archive).

Maisons miraculées

D'autres posts font état d'images "miraculeuses" de deux maisons aux toits rouges, intactes au milieu des décombres.

Mais l'image de la maison visible à gauche ci-dessus a été générée par intelligence artificielle. C'est ce que permet d'établir une recherche d'image inversée sur Google Images. En cliquant sur l'onglet "A propos de cette image", une mention "créée avec l’IA de Google" apparaît alors. Le logiciel InVID-WeVerify indique par ailleurs qu'il y a 76% de chances que la photo ait été effectivement générée par IA, ce qui représente un pourcentage très élevé, comme l'AFP l'a expliqué dans un article dédié.

La maison visible à droite ci-dessus est, elle, issue d'une photo bien réelle. Une recherche d'image inversée permet de la retrouver notamment dans des articles du New York Post et de la BBC datant d'août 2023, au moment des incendies à Maui, une île de l'archipel d'Hawaï (archives 1, 2). La photo a été prise par un photographe de l'AFP, Patrick Fallon, et distribuée par l'agence, avec une légende qui la situe le 10 août 2023 à Lahaina, dans l'ouest de Maui.

La maison a bénéficié du fait que ses propriétaires avaient remplacé le toit en asphalte par de la tôle épaisse et qu'ils avaient fait des travaux de débroussaillage, comme le rappelle l'AFP dans un article de vérification.

Une vidéo montre l'entraide entre habitants, pas des voleurs

Très virale aussi en français, en anglais et en espagnol sur X, Tiktok et Instagram, une vidéo montrant un homme traversant une rue avec un grand baluchon sur le dos et celles de personnes sortant un grand écran TV d'une maison. Les commentaires ironiques l'accompagnant, ciblant ces "personnes serviables arrivées dans les zones touchées par l'incendie à Los Angeles, pour sauver quelques objets...", laissent entendre qu'il s'agirait de voleurs.

Certains utilisateurs des réseaux sociaux écrivent en effet "personnes serviables" entre guillemets ou ajoutent des émojis "sarcastique" à leurs posts.

Des couvre-feu ont en effet été décrétés dans certaines zones sinistrées pour dissuader les pillards (archive). La police y patrouille et en a arrêté certains. Mais la vidéo virale ne montre pas une scène de pillage.

France24 a établi qu'elle avait été tournée par Jamie Lee Taete, un photographe basé à Los Angeles, avant d'être diffusée sur YouTube le 9 janvier (archives 1, 2, 3).Contacté par l'AFP, Jamie Lee Taete a précisé dans un email le 15 janvier qu'il avait filmé ces images le 8 janvier à Altadena, aux alentours de midi. "Ces gens n'étaient pas en train de piller. Ils aidaient à transporter des affaires dans la rue, loin du feu qui approchait", a-t-il expliqué.

Des recherches sur internet permettent aussi de remonter à un live de la chaîne de télévision locale KTLA5 le 8 janvier 2025 à Pasadena (archive). Devant une maison qui ressemble à celle visible dans la vidéo virale sur les réseaux sociaux, le reporter raconte - à partir de 4 minutes 45 secondes - que "les gens qui vivent ici et leurs amis ont vidé cette maison d'une grande partie de leurs affaires".

La caméra montre des biens posés sur le trottoir d'en face, et le reporter s'entretient avec une femme prénommée Teandra, qui explique vivre dans cette maison avec ses trois fils et avoir été aidée par des amis à en sortir ce qu'ils pouvaient avant que le feu n'arrive.

On reconnaît aussi deux des hommes visibles dans la vidéo virale, tandis que la maison est identifiable à son numéro près de la porte d'entrée, le 161.

En utilisant des éléments rapportés par KTLA5, l'AFP a géolocalisé le lieu du tournage, au 161 W Woodbury Road à Altadena (archive).

Des recherche sur internet ont permis de trouver notamment que la femme vivant dans cette maison est Teandra Pitts et qu'une cagnotte avait été créée pour lui venir en aide (archive).

Contactée par l'AFP via Instagram, elle a indiqué le 14 janvier 2025 que l'homme habillé en rouge dans les vidéos, et qui porte la télévision, était son fils, et que le deuxième homme qui l'aide et celui qui porte la balluchon étaient ses neveux. Ils l'aidaient à mettre des affaires à l'abri, a-t-elle expliqué. "C'est ma famille et mes amis dans la vidéo. C'est ma télévision et des vêtements de mes enfants", a-t-elle précisé. "J'étais là à leur demander de récupérer des choses et les pompiers aussi. La chaîne de télé était là pendant que nous faisions ça".

Elle s'est dite "furieuse" que certains puissent relayer "des fausses infos" dans une telle situation, alors que sa maison n'est plus habitable et qu'elle a été pillée après le passage de l'incendie, la porte d'entrée ayant été fracturée et des vêtements, bijoux et meubles ayant disparu.

Sauvetage de lapin et crash d'avion

Des internautes ont aussi largement partagé en français sur X, TikTok et Facebook la vidéo d'un homme sauvant un lapin des flammes, assurant que la scène se passait à Los Angeles ce mois de janvier 2025, alors que les images remontent en réalité à décembre 2017. Elles ont été prises dans le comté de Ventura en Californie, lors d'un précédent incendie (archive). La vidéo a également été postée en anglais, en espagnol ou en indonésien.

Une recherche d'image inversée sur Google permet de retrouver la vidéo originelle, publiée par des médias en 2017, en particulier sur la chaîne YouTube de BBC News, le 8 décembre 2017 (archives 1, 2).

La description de la vidéo permet d'établir qu'elle a été prise sur l'autoroute 101 en Californie, à La Conchita, une ville du comté de Ventura, située à des dizaines de kilomètres des feux qui ravagent actuellement Los Angeles (archive).

D'autres vidéos ont été sorties de leur contexte et partagées comme des images de Los Angeles en 2025. C'est le cas de cette vidéo sur X, montrant un avion s'écrasant sur une route supposément à Los Angeles, alors qu'en réalité, ces images ont été  prises au Chili, près de l'aérodrome de Panguilemo, le 15 janvier 2024, comme permet de l'établir une recherche d'image inversée (archive).

L'AFP a déjà vérifié de multiples allégations trompeuses ou fausses lors de nombreux autres événements climatiques et incendies (1, 2, 3, 4).

21 janvier 2025 Ajoute commentaires de Laurent Cordonier, directeur de la recherche à la Fondation Descartes, aux 5e et 6e paragraphes, et vérification de deux images de maisons "miraculées" à partir du 32e paragraphe 20 janvier 2025 Ajoute commentaires de Julien Giry, chercheur en sciences politiques et spécialiste du complotisme, aux 3e, 4e, 10e et 24e paragraphes 17 janvier 2025 Ajout de la vérification d'une image montrant la statuette d'un Oscar générée par IA avant le premier intertitre