Incendies à Los Angeles: des pompiers privés défendent les propriétés des plus fortunés
Vous ne les verrez pas défendre n'importe quelles propriétés menacées par les flammes. Dans le comté de Los Angeles, où les incendies continuent de ravager des quartiers entiers et ont fait 25 morts, des citoyens fortunés s'offrent les services d'équipes de pompiers privées pour protéger leurs propriétés menacées par les incendies, rapporte le New York Times.
Villas, centres commerciaux... Des îlots urbains sont ainsi encerclés par des soldats du feu qui ont pour objectif d'empêcher les flammes de les atteindre. Pour s'attacher leurs services, des clients ont par exemple dépensé 3.000 dollars (2.915 euros) par jour pour des équipes de deux personnes avec un camion équipé de lances à incendies, ou encore 10.000 dollars (environ 9.720 euros) pour une équipe de 20 personnes avec plusieurs camions.
Des pratiques peu étonnantes aux États-Unis, où environ 45% des pompiers américains sont employés par des entreprises privées, selon les statistiques de l'Association américaine de lutte contre les incendies de forêt (NWSA). Les pouvoirs publics font ensuite régulièrement appel à ces entreprises en fonction de leurs besoins.
Oasis au milieu d'une "zone de guerre"
Rick Caruso, un magnat de l'immobilier milliardaire et ancien candidat conservateur à la mairie de Los Angeles, a par exemple engagé plusieurs équipes de pompiers en provenance de l'État voisin de l'Arizona pour protéger sa maison et une grande zone commerciale qu'il détient à Pacific Palisades, un des quartiers du nord-ouest de Los Angeles, qui a particulièrement souffert des incendies. L'homme d'affaires assure que les pompiers ont essayé, souvent sans succès, de défendre d'autres bâtiments aux alentours, notamment des maisons.
"Notre propriété est toujours debout. (...) Tout ce qui nous entoure a disparu. C'est comme une zone de guerre", a assuré Rick Caruso auprès du New York Times le 8 janvier, en plein pic des feux.
La veille, un multimillionnaire spécialisé dans l'immobilier et originaire du comté, Keith Wasserman, avait lancé un appel alarmant sur le réseau X: "Quelqu'un a-t-il accès à des pompiers privés pour protéger notre maison? Il faut agir vite. Toutes les maisons des voisins brûlent. Je paierai n'importe quel montant". De quoi occasionner une vague de critiques, à tel point que l'homme d'affaires a supprimé sa publication.
A post shared by Viktorija Burakauskas (@toribur) on Jan 21, 2020 at 8:43am PST
Mais selon des reporters de plusieurs médias, des dizaines de camions de pompiers privés étaient visibles dans les rues de certains quartiers huppés menacés par les flammes.
Un "handicap" pour les pompiers locaux
Par ailleurs, les autorités ont fait état de bouches d'incendie perdants en pression et tombant même à sec, ce qui a posé la question de l'accaparement de la ressource par les pompiers privés, en pleine période de crise.
Évoquant également le manque d'entraînement de ces pompiers privés sur la question des feux en zones urbaines, Brian Rice, le président de l'association professionnel des pompiers de Californie, qui représente 35.000 pompiers, a assuré que lorsqu'il voit "arriver des groupes (de pompiers privés) comme ceux-là, nous ne les considérons pas comme un atout, mais comme un handicap".
En 2018 déjà, lors d'un précédent incendie, le couple star formé par Kim Kardashian et Kanye West avait créé la polémique en faisant appel à des pompiers privés pour protéger leur résidence de Los Angeles, le média TMZ relayant alors le fait que des internautes estimaient ces pratiques scandaleuses et que les pompiers devraient servir l'intérêt général. Ce à quoi Kim Kardashian avait répondu en affirmant que les hommes auxquels elle avait fait appel avait aussi protégé des propriétés environnantes.
Mais la polémique était déjà lancée: tant et si bien que les parlementaires californiens ont voté cette année-là une loi imposant aux pompiers privés de se coordonner avec leurs confrères du service public lors des interventions sur les feux de forêts. Ils sont par ailleurs interdits d'utiliser des dispositifs lumineux et sirènes d'urgence, ou encore des insignes ressemblants à celles des pompiers publics.
Après la mise en place de ces mesures, certains acteurs du secteur s'étaient retirés du marché de la sécurité incendie en Californie, parfois pour se rabattre sur des États voisins. Mais en juger par l'utilisation importante de pompiers privés lors des incendies de 2025, le secteur semble toujours s'avérer assez juteux pour certains entrepreneurs.