Et si Homo sapiens n'avait pas découvert l'Amérique ?

En étudiant des os de mastodonte apparemment percutés par un outil en pierre, des paléontologues américains émettent l'hypothèse d'une présence humaine sur le continent américain il y a cent trente mille ans… Alors qu'Homo sapiens n'est arrivé que cent mille ans plus tard.

Le consensus actuel estime que l’homme moderne, Homo sapiens, a quitté son berceau africain il y a quatre-vingt mille ans pour commencer à peupler l’Eurasie, l’Australie, puis le continent américain il y a vingt mille ans. Les premiers Américains sont arrivés en traversant la Béringie, un bandeau de terre qui reliait l’Asie et l’Amérique du Nord là où on trouve actuellement un bras de mer – le détroit de Béring. Ces découvreurs auraient ensuite lentement colonisé le double continent, descendant toujours plus au Sud jusqu’à atteindre le cap Horn il y a quatorze ou quinze mille ans. Sauf que… On s’est peut-être trompé dans les grandes largeurs.

En réétudiant des restes de mastodonte, ce vieux mammifère un peu moins grand que le mammouth, une étude publiée dans Nature ce 26 avril par une équipe de paléontologues majoritairement américains laisse entendre que les premiers humains s’étaient déjà installés en Californie il y a cent trente mille ans. Ce ne serait donc pas Homo sapiens, mais un cousin – Néandertal, peut-être, ou l’hominidé de Denisova qui prospérait en Asie.

Motifs de fracture

Des dents, des défenses et des os avaient été trouvés en 1992 sous une autoroute de San Diego, enlisés dans le limon aux côtés de roches érodées et brisées. Mais le paléontologue Thomas Deméré a toujours pensé que les roches étaient trop grosses pour avoir été transportées là par un cours d’eau. «On a envisagé plusieurs explications, et on n’arrêtait pas de revenir à l’idée que des humains soient impliqués dans le processus», explique-t-il à Nature.

Au Muséum d’histoire naturelle de San Diego, où il officie, Deméré a reçu en 2008 la visite d’un couple de paléontologues, Kathleen et Steven Holen, (...) Lire la suite sur Liberation.fr

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