Le canard était une baleine

Depuis plus de 50 ans, un mystérieux cri de canard venu du fond de l’océan Arctique intriguait les chercheurs. Les scientifiques l'enregistraient en hiver et au printemps, de la pointe de l’Amérique du Sud jusqu’en Australie. Mais quel genre de palmipède pouvait bien se trouver au fond de l’océan, dans les eaux glacées de l’Arctique ? Ou bien était-ce un bateau ? Depuis les années 1960, lorsqu’u40n sous-marin a enregistré le «bio-duck» pour la première fois, les suppositions allaient bon train.

En 2013, des scientifiques de l’agence américaine des océans et de l’atmosphère (Noaa) ont pris les choses en main pour résoudre ce mystère. Après avoir cherché quels mammifères marins fréquentaient le plus les zones où les cris avaient été entendus, les soupçons se sont portés sur la baleine de Minke, ou rorqual à museau pointu, une petite baleine de huit mètres de long. A l’aide de ventouses, les chercheurs ont fixé des enregistreurs de son sur deux de ces cétacés, pour pouvoir étudier leur cri.

Mieux connaître la baleine de Mink

Un enregistrement du «bio-duck». Alfred Wegener Institute/Live Science

L’une des balises a enregistré 18 heures de son et l’autre seulement huit, mais le résultat est sans équivoque. Pendant l’enregistrement, les baleines nagent avec plusieurs de leurs congénères, passent leur temps à manger et surtout poussent clairement 32 exclamations semblables au mystérieux «cri du canard». Après les avoir comparées aux cris enregistrés depuis des années, les scientifiques sont formels : c’est bien le rorqual à museau pointu qui émet le fameux son.

Les chercheurs ne connaissent pas encore la signification exacte de ce chant, mais la découverte devrait permettre de démêler d’autres mystères concernant cette espèce peu connue de rorquals. En les surveillant par le biais de leurs sons, les scientifiques pourraient mieux connaître leur comportement et leur mode de migration.

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