Comment les hiboux peuvent-ils tourner leur tête sans se tordre le cou ?

Les hiboux sont des rapaces comme les chouettes. Contrairement à leurs voisines, ces oiseaux arborent des touffes de plumes, appelées aigrettes, au sommet de la tête. Parmi les 10 000 espèces d'oiseaux du monde entier, les hiboux et les chouettes sont presque les seuls à sortir la nuit. Mais ils ont également une autre particularité. Si leurs yeux en forme cylindrique ne peuvent pas bouger latéralement, leur tête peut tourner à 270° C sans endommager le corps, ni le cerveau.

L’homme peut tourner sa tête à 90° C. Au-delà, ce mouvement de rotation peut produire un traumatisme de l’artère carotide ou vertébrale et par conséquent causer une déchirure de la paroi artérielle. Mais visiblement, les hiboux n’ont pas le même problème que les êtres humains. Bien qu’ils soient contraints par l’immobilité de leurs yeux, leur tête apporte une grande flexibilité. Cette souplesse est due à l’emplacement de leur carotide, qui ne se trouve pas au même endroit que chez l’homme ainsi qu’au quatorze vertèbres cervicales dont il dispose. En effet, en 2013, le Dr Philippe Gailloud, neuroradiologue à l'université Johns Hopkins à Baltimore, a examiné au scanner les cous de 14 cadavres de chouettes rayées et de grands-ducs d'Amérique, et a étudié la morphologie des vaisseaux cervicaux par angiographie. C’est comme cela qu’il a pu comprendre le mécanisme de rotation si particulier de ces oiseaux.

En observant de près les images du scanner le professeur a constaté que les carotides des hiboux ne sont pas (...)

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