Le Guépard sur Paris Première : entre Luchino Visconti et Burt Lancaster, c'était mal parti...

Le Guépard de Luchino Visconti
Avec Burt Lancaster, Alain Delon, Claudia Cardinale.

De quoi ça parle ?

En 1860, tandis que la Sicile est submergée par les bouleversements de Garibaldi et de ses Chemises Rouges, le prince Salina se rend avec toute sa famille dans sa résidence de Donnafugata. Prévoyant le déclin de l'aristocratie, ce dernier accepte une mésalliance et marie son neveu Tancrède à la fille du maire de la ville, représentant la classe montante.

Burt Lancaster imposé

Cette fresque de 3h, adaptée du roman à succès de Giuseppe Tomasi di Lampedusa, évoque, avec en toile de fond l’histoire de l’unification de l’Italie, le crépuscule d’un aristocrate qui voit le monde se reconstruire autour de lui, et bientôt sans lui.

Pour incarner le prince Salina, Visconti a en tête le Britannique Laurence Olivier (Rebecca) ou le Russe Nikolaï Tcherkassov (Ivan le Terrible) mais du côté des producteurs, c'est Burt Lancaster qui l'emporte, au grand dam du cinéaste italien. Si son nom permet au Guépard de se monter financièrement, l'acteur de Vera Cruz et Les Tueurs a l'image d'un "acteur cow-boy, un acteur-gangster" aux yeux du producteur Goffredo Lombardo et de Visconti.

Le bras de fer entre Visconti et Lancaster

Le Guépard est un challenge de taille pour Burt Lancaster : habitué aux polars et aux westerns, le comédien change de registre en incarnant un prince dans ce qui représente la première production européenne de sa carrière. Et Visconti ne va pas lui faciliter la tâche : le cinéaste lui mène la vie dure en espérant le voir renoncer au rôle. 

Claudia Cardinale témoigne (extrait de Luchino Visconti cinéaste d'Alain Sanzio et Paul-Louis Thirard) : "La première rencontre avec Burt Lancaster pour Le Guépard a été violente." Venu répéter une scène en présence d'un maître de ballet, Lancaster souffrait en effet des genoux et ne parvenait pas à danser. A bout de patience et sans la moindre considération pour l'acteur, Visconti s'isole avec Cardinale dans son appartement privé et lui offre du champagne : "On est resté là, peut-être une heure, à boire, à parler, mais pas un mot sur la scène. Après j'ai compris. Burt Lancaster, c'était la star qui arrivait de Hollywood et Luchino voulait, je crois, faire comprendre à Burt qu'il était, lui, Visconti, le seul maître sur le plateau. Et puis les souffrances physiques, ce n'était pas le problème de Luchino, dès que l'on commençait à tourner, on devait oublier tous nos problèmes."

La comédienne ajoute : "Au bout d'un moment, l'assistant est venu prévenir que Burt voulait parler. Luchino avait simplement dit en quittant la salle : "Quand vous serez prêt, on viendra..." Cela avait été très dur pour Burt, Luchino avait hurlé cette phrase devant des centaines de personnes en costumes. Après, on a repris la danse, et cela a été le début d'une grande amitié entre Visconti et Lancaster."

Amoureux de l'Europe, Lancaster parlait notamment l'italien qu'il avait appris lorsqu'il était basé en Sicile durant la guerre. Son dévouement et sa passion finirent par remporter l'adhésion du cinéaste. Les deux hommes se sont finalement entendus à merveille et le long-métrage reçoit la Palme d'Or au Festival de Cannes en 1963. Le duo se retrouve en 1974 pour le huis-clos Violence et Passion, l'avant-dernier long-métrage de Visconti.