Une gravure de tortue suggère une religion du Moyen-Orient datant d'il y a 37 000 ans

De nouvelles recherches ont révélé qu'une tortue pourrait être le plus ancien symbole religieux vénéré par une société du Moyen-Orient.

Dans la grotte de Manot, en Galilée occidentale, en Israël, des chercheurs ont trouvé des preuves de rituels spirituels humains datant de 37 000 ans.

Plus de 35 000 ans avant Jésus-Christ, une centaine d'individus se sont rassemblés dans la grotte de Manot autour d'une carapace de tortue sculptée dans un bloc rocheux.

Bien que l'on ne sache pas exactement ce que la tortue symbolisait pour cette communauté de premiers hommes, on pense que les anciens habitants du Moyen-Orient vénéraient cette créature. Des carapaces de tortue apparaissent régulièrement sur les tombes d'éminents personnages de l'âge de pierre.

Il existe des preuves que les humains fréquentaient la grotte de Manot depuis au moins 50 000 ans. Ces nouvelles recherches résultent de la découverte d'un "composé rituel" à l'intérieur de la grotte.

On pense que la gravure en écaille de tortue de la grotte a été réalisée à l'aide d'un bois de cerf également trouvé dans la grotte. Les chercheurs ont pu dater une couche minérale sur le bois à une époque similaire à celle de la gravure, ce qui suggère qu'il a pu être utilisé comme outil de gravure.

La découverte de l'écaille de tortue, examinée par des universitaires dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), apporte de nouvelles preuves des pratiques religieuses des hommes du Paléolithique supérieur de l'Aurignacien, il y a 43 000 à 26 000 ans.

Les tortues sont souvent présentes dans les pratiques culturelles religieuses. L'un des mythes les plus répandus dans les cultures du monde est celui d'une tortue géante soutenant le monde entier sur son dos. Cette créature est connue sous le nom d'"Akūpāra" dans la mythologie hindoue, d'"Ao" dans la mythologie chinoise et apparaît dans le mythe de la création du peuple indigène nord-américain Lenape.

"Au-delà de leur importance alimentaire, les tortues ont probablement joué un rôle majeur dans le monde spirituel des peuples du paléolithique, peut-être en raison de la ressemblance de forme et de fonction entre la carapace et la grotte, toutes deux offrant un abri et une protection", selon les éléments de la recherche.

Jusqu'à présent, la "grotte de Manot est le seul site du Levant à fournir des preuves claires de l'existence d'un complexe rituel communautaire au Paléolithique supérieur", indiquent les chercheurs, montrant à quel point cette découverte est essentielle pour comprendre les humains de cette époque.

D'après les recherches sur la formation du carbone sur le toit de la grotte, on pense que les gens se rassemblaient dans la chambre rituelle et utilisaient des torches à main pour voir, loin de toute source de lumière naturelle.

Plusieurs personnes de la région auraient pu se rassembler, unifiées par cette pratique religieuse commune autour du symbole de la tortue.

Cette unification, suggèrent les chercheurs, pourrait avoir été "une stratégie d'adaptation réussie pour faire face aux grands défis démographiques et économiques auxquels la société humaine a été confrontée au Paléolithique supérieur".

Le bloc sur lequel la tortue est gravée est le seul de son genre trouvé dans le Levant du Paléolithique supérieur et il est unique par sa taille et ses détails. Il s'agit de l'un des moments les plus importants pour comprendre cette région du Moyen-Orient avant le développement des premières sociétés mésopotamiennes telles que le Sumer.