Le grand recensement du monde animal et végétal
Sur les 29.000 espèces d'orchidées existantes, seules 1850 ont jusqu'à présent été évaluées par l'UICN, qui établit la liste rouge mondiale des espèces menacées d'extinction. L'utilisation de l'IA peut accélérer le processus.
L'automatisation du traitement des données est devenue indispensable à l'analyse de la biodiversité et de son évolution. Des modèles d'intelligence artificielle ont permis de prédire le nombre d'animaux menacés d'extinction.
Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir n°935, daté janvier 2025.
L'écologue n'est pas si différent de l'enfant qui s'amuse à compter le nombre de papillons jaunes et de papillons orange, dans un champ, un après-midi d'été. "L'écologie est une science de l'information au départ. Il faut tout identifier, tout compter, tout mesurer, rappelle Nicolas Mouquet, chercheur CNRS et directeur scientifique du Centre de synthèse et d'analyse sur la biodiversité à Montpellier. Quand j'étais en thèse, je me souviens avoir compté plus d'un million de brins d'herbe. Ça m'a pris des mois. Et c'était un travail tout à fait classique. "
Aujourd'hui, une révolution est à l'œuvre en écologie, avec l'apparition de systèmes en partie autonomes, capables de collecter des données et de les classifier. Une conjonction de progrès technologique et technique rend possible ce changement de paradigme. Il y a, d'une part, les outils de mesure : ce sont les pièges photographiques, les drones, les données satellitaires, les techniques pour capter l'ADN environnemental ou encore les micros. Ils se sont démocratisés, ont été déployés un peu partout et ne cessent de gagner en précision. D'autre part, il y a les modèles d'intelligence artificielle, qui connaissent un développement sans précédent avec l'avènement de toutes les déclinaisons de l'apprentissage profond.
Pour le grand public, la transformation qu'apportent ces deux types d'outils est visible au travers d'applications comme PlantNet, qui détecte les espèces végétales à partir de photos. L'automatisation du traitement des données semble indispensable pour changer d'échelle en écologie. Car si l'étendue des connaissances est impressionnante dans cette discipline, l'étendue de l'ignorance est, elle, vertigineuse.
Sur plus de deux millions d'espèces recensées (il en existerait environ cinq fois plus sur Terre), seules 166.000 ont été évaluées par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Nombre d'espèces peuv[...]