Francis Hallé, le botaniste qui veut recréer une forêt primaire en Europe

Grandir dans une petite maison en Seine-et-Marne dont le jardin jouxte une forêt, c’est une enfance passée à grimper dans les arbres. Du châtaignier si accessible, avec ses branches qui poussaient au ras du sol, au pin laricio à plus de 20 m de haut, lui procurant un sentiment de liberté grisant, le Français Francis Hallé n’a pas oublié ses premiers compagnons. Il en a pourtant croisé des dizaines de milliers d’autres au cours de sa vie de botaniste. Il découvre sa première forêt primaire tropicale en Côte d’Ivoire, en 1960, dans le cadre de ses études et est frappé par la beauté de ce lieu intact d’exploitation humaine, réserve d’une biodiversité inouïe. Au Congo, au Zaïre puis en Indonésie, il étudie l’architecture des arbres et s’intéresse au phénomène botanique de la "fente de timidité", cet espace que certaines espèces poussant côte à côte laissent entre leurs branches, évitant ainsi soigneusement de s’entremêler.

En 1986, il est l’un des co-inventeurs du "radeau des cimes", une plateforme semi-rigide, sorte de toile d’araignée géante d’environ 500 m2, déposée au-dessus des arbres au moyen d’un ballon dirigeable. Grâce à lui, les scientifiques observent pour la première fois la canopée, le cœur vivant de la forêt caché dans les frondaisons. D’abord testé en Amazonie, le radeau des cimes sert pendant plus de 15 ans à des centaines de chercheurs de disciplines variées, qui explorent l’incroyable biodiversité animale et végétale des canopées forestières tropicales de la planète. (...)

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