Des fourmis transformées en zombies à cause de la technique imparable d’un parasite

SCIENCE - Ce parasite qui transforme les fourmis en « zombie » n’est pas sans rappeler les cordyceps de la série et du jeu vidéo The Last of Us, qui transforment les humains en zombie. Si le fait qu’un cordyceps infecte un humain reste de l’ordre de la fiction, le réalisateur de la série Neil Druckmann s’est inspiré d’un vrai phénomène que l’on retrouve dans la nature lorsque des champignons infectent les fourmis.

En revanche, pas question de champignon pour les scientifiques de l’Université de Copenhague, qui ont observé, eux, un parasite un peu particulier à l’oeuvre. Appelé Dicrocoelium dendriticum ou plus communément « la petite douve du foie », ce parasite altère le comportement des fourmis afin de se propager, comme l’explique leur étude publiée dans la revue Behavioral Ecology de l’Université d’Oxford.

S’adapter à la température

La particularité de la petite douve du foie, c’est sa capacité à modifier le comportement de la fourmi infectée à la température. En effet, l’objectif de ce parasite est de se reproduire le plus possible tandis que la fourmi n’est qu’un hôte intermédiaire pour arriver à sa destination finale : le ruminant. Pour cela, le parasite oblige la fourmi à se hisser en haut d’un brin d’herbe afin que celle-ci soit mangée.

S’il fait trop chaud le Dicrocoelium dendriticum sait aussi se mettre en retrait, un peu comme un bouton « marche/arrêt». Il va laisser la fourmi redescendre se mettre au frais pour ne pas être attaquée par les rayons du soleil. « Nous avons trouvé une corrélation claire entre la température et le comportement des fourmis. Nous avons plaisanté sur la découverte d’un bouton activant le mode zombie des fourmis », explique Brian Lund Fredensborg, co-auteur de l’étude.

Un mode de reproduction particulier

Lorsqu’une fourmi est infectée par la petite douve du foie, ce n’est pas un, mais des centaines de parasites qui envahissent le corps de l’insecte. Cependant, un seul d’entre eux ira se loger dans son cerveau afin d’influencer son comportement, les autres restent cachés dans son abdomen.

« Il peut y avoir des centaines de petites douves du foie qui attendent que la fourmi les amène chez leur prochain hôte. Elles sont enveloppées dans une capsule qui les protège de l’acide gastrique de l’hôte (...) tandis que la douve du foie qui a pris le contrôle de la fourmi meurt. On pourrait dire qu’elle se sacrifie pour les autres », précise Brian Lund Fredensborg.

Une fois que la fourmi est mangée par un mouton, une vache ou tout autre ruminant, la capsule qui protège les autres parasites se dissout et ces derniers se propagent dans les voies biliaires de l’animal, ce qui peut d’ailleurs provoquer des problèmes de foie. Puis, les petites douves du foie se développent et produisent des oeufs qui se retrouvent dans les excréments du ruminant.

Une fois sur le sol, il est facile pour ces oeufs d’infecter un escargot. C’est à l’intérieur de celui-ci qu’ils vont se transformer en larves. Pour pouvoir passer de l’escargot à la fourmi, ces larves parasitaires vont faire tousser l’escargot qui va les expulser dans une boule de mucus. Or, les fourmis sont attirées par le mucus, elles ingèrent alors la petite douve du foie qui les infecte.

Rôle déterminant dans la chaîne alimentaire

Si à première vue, le cycle de ce parasite ne semble pas exceptionnel, pour Brian Lund Fredensborg, il est important d’étudier celui-ci comme tous ceux capables de détourner le comportement de leur hôte, puisqu’ils peuvent jouer un rôle déterminant dans la chaîne alimentaire.

« Historiquement, les parasites n’ont jamais vraiment fait l’objet d’une telle attention (...) Néanmoins, le monde caché des parasites constitue une partie importante de la biodiversité et en changeant le comportement de l’hôte, ils peuvent aider à déterminer qui mange quoi dans la nature. C’est pourquoi il est important que nous les comprenions »

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