Comment les fossiles se forment-ils et se conservent-ils dans les roches ?

Beaucoup d’espèces d’animaux et végétales apparaissent et disparaissent. L’extinction des dinosaures, survenue il y a des centaines de millions d’années, en est la preuve. La trace de la vie sur Terre persiste sous forme de fossiles dans la roche, en intégralité ou en partie. Vous avez déjà vu ce que cela donne avec une coquille ou un squelette préhistorique. Dans les bonnes conditions, n’importe quel être vivant peut former un fossile, animal ou plante : mammifère, poisson, feuille, graine, organisme unicellulaire, etc.

À l’origine, un fossile est un être vivant. Il en existe de toutes les tailles, de la plus grande à la plus petite. La craie, par exemple, vient de l’accumulation de myriades de nanofossiles, des micro-organismes fossilisés. Pour laisser un fossile, il faut le faire dans les bonnes conditions. D’abord, il faut que l’organisme meure au "bon" endroit. Son corps doit se déposer dans une zone aqueuse (fond de mer, lac, marais, zone inondable, etc.). Il doit ensuite être recouvert par des débris végétaux, qui s’accumulent au sol. Ce n’était pas un problème, il y a 300 millions d’années, quand la Terre était verdoyante. La transformation de la matière organique en fossile n’est pas systématique. Moins de 1 % des formes de vie et animaux ayant existé sur terre auraient laissé une trace derrière eux.

D’abord, il faut un enfouissement rapide. Quand le corps est bien recouvert, il est à l’abri de l’oxygène, des fongus et des charognards pouvant entraîner sa décomposition. (...)

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